＜オープン戦：ＤｅＮＡ４－１４阪神＞◇１５日◇横浜

　待望のタテジマ１号がここで飛び出すのも因縁か。阪神福留孝介外野手（３５）の低弾道がハマスタの空気を切り裂いた。１回１死一塁、３ボールからの直球を、迷いなく振り抜いた。右中間へのライナーかと思われた打球が、そのままスタンドに突き刺さった。

　「オープン戦だし、自分のスイングをするだけ。自分の練習のためだから。自分のタイミングでスイングができている」

　３ボールからの一振りを問われ、淡々と振り返った。本塁打に対しても特別な感情を表すことはなかった。周囲は、初アーチに期待が高まる。和田監督が興奮気味に言った。

　「久しぶりやな。あんな打球を見たのは。あの低さで入るということは、よっぽど芯に当たっているんじゃないか？」

　実は長距離砲として期待する周囲と、本人の目指すところには若干の食い違いがある。中距離打者を自任する福留は常に低く、強い打球を心がけてきた。それは、浜風が立ちはだかる甲子園でも不変のスタンス。阪神入団後、常にこう言っている。「ホームラン？

　狙わないよ」。打球を打った先にあるのがフェンスなのか、スタンドなのか。打者として自分を見失うことはない。ただ、それでも、統一球をライナーでスタンドまで運ぶ力があることを証明した。

　昨年オフ、阪神と福留争奪戦を繰り広げたＤｅＮＡとの対戦。福留は最後の最後まで返答を待ってくれたＤｅＮＡに感謝している。シーズンで何度も顔を合わせる相手にインパクトのある“恩返し”だった。【鈴木忠平】