＜オープン戦：広島２－５楽天＞◇１７日◇マツダスタジアム

　押し出し死球が弱点克服の兆しだった。楽天のドラフト２位則本昂大投手（２２＝三重中京大）が、広島戦に先発し、厳しい内角攻めを披露した。４回に無死満塁のピンチを迎え、４番エルドレッドへの３球目だった。捕手のサインは内角の直球。結果は死球で失点したが「力んで当ててしまったけど、内角には投げ切れた」と話し、課題の内角攻めに収穫を得た。

　２月２４日の初登板からテーマだった。巨人相手に４回無失点でも「内角に投げきれずに悔しい」と感情をあらわにしていただけに、この日は「わざと（捕手のサインに）首を振ったりして内角に投げました」と意識を強めて臨んだ。

　後押しもあった。試合前、グラウンドで星野監督から投手陣へ熱弁が振るわれた。「対角線を使わないといけない。外角の次は内角。攻める勇気を持たないと」。約５分間にわたる配球の青空教室だった。直立不動で聞いていた則本は「内角に攻める勇気がないと通用しない」と受け止め、早速マウンド上で実践した。

　内角へ直球を見せたことで外角の変化球が生き、７回２失点の好投。星野監督は「新人としては合格だな。（開幕）ローテーションには入るよ」と明言した。開幕まで１１日。則本は「ケガなく万全でいきたい」と力強かった。【斎藤庸裕】

　◆則本昂大

　のりもと・たかひろ。１９９０年（平２）１２月１７日生まれ、滋賀出身。八幡商から三重中京大に進む。４年時の大学選手権１回戦の大体大戦で２０奪三振。最速１５４キロの直球に加え、スライダー、チェンジアップが武器。１７８センチ、８１キロ。右投げ左打ち。