＜オープン戦：阪神２－４広島＞◇２０日◇レクザム

　「７回の男」に名乗りを上げた！

　阪神の２番手で、安藤優也投手（３５）が今季初登板。キレのいい投球で、２イニングを無失点に抑えた。渡辺や筒井の故障で手薄となった中継ぎ争いに参戦。優勝した０３年にウィリアムスとのダブルストッパーとして活躍した右腕が、再び勝利の方程式を形成する。

　走者を許しても、落ち着き払っていた。今季１軍初合流、即リリーフ登板した安藤が、広島打線を２回無失点に封じた。ここまでキャンプ中に体の張りを訴え、別メニュー調整が続いていたが、出遅れを感じさせない投球だった。

　「リリーフはゼロに抑えるのが仕事。なんとかゼロで抑えられて良かったね」

　１イニング目の４回。１死から鈴木将に中前打され、ボークで１死二塁。それでも、うろたえない。菊池を三ゴロ、丸を見逃し三振に仕留め、１つめの「０」をスコアボードに刻んだ。

　５回も危なげなかった。１死からエルドレッドに中前打を許したが、続く松山をきっちり二ゴロ併殺に打ち取った。「ゲッツーを取りたいところで取れた。そういうところは良かった」と手応え十分だ。

　猛虎のリリーフ陣は、非常事態となっている。中心となるはずだった筒井が、キャンプ中に左肩痛で離脱。１度は実戦復帰を果たしたが、再発した。同じく渡辺もキャンプ中に右肩に違和感を訴え、実戦復帰できていない。それだけに、ここにきての安藤の好投は大きな意味がある。中西投手コーチは「あれくらい投げられたら十分だな。セットアッパーとしても、中としても。経験は大きいと思う」と高く評価した。

　ここ数年は先発を務めてきた安藤も、０３年にはウィリアムスとのダブルストッパーとして５セーブを挙げ、５１試合で防御率１・６２とリーグ優勝に大きく貢献した。翌０４年にもリリーフで５７試合に登板した。「調整の仕方も忘れたよ」と笑うが、勝利の方程式を形成した経験は申し分ない。

　「７回の男」の候補に浮上した。「渡辺とか筒井が離脱して、中継ぎが駒不足ということで、今その役割として期待してもらっている。応えられるようにやっていきたい」と自らの立場も理解している。頼れるベテランの復活が、虎の投手陣再建へのカギを握る。

　◆阪神の中継ぎ陣

　カブスに移籍した守護神藤川の代役は久保。セットアッパーには、オープン戦好調の福原が入ることが濃厚だ。「７回の男」争いに、鶴、加藤に加え、この日好投した安藤が浮上。昨年中心となり活躍した渡辺、筒井はともに肩に違和感を抱えており、左の川崎、藤原、右の二神、白仁田らが１軍候補。残り４試合のオープン戦と、先発投手が登録されるまでのシーズン序盤で枠を争う。