＜日本ハム１－５オリックス＞◇５日◇札幌ドーム

　大きく膨らんだ本拠地ファンの期待は、一瞬でため息に変わった。平日にもかかわらず、今季最多の３万７９４６人で埋まった札幌ドーム。４点を追う８回１死満塁、打席には４番中田翔内野手（２４）が立ち、スタンドのボルテージは最高潮に。「（相手のオリックス佐藤達は）真っすぐに自信を持っている投手。俺も真っすぐしか頭になかった」。カウント２ボール２ストライクからの５球目。１５２キロの剛速球に詰まらされ、投ゴロ併殺で万事休す。本塁打と打点でリーグトップに立つ背番号６は「どうにかしたかったけど、しょうがない」と、勝負どころでの凡退に悔しさをにじませた。

　６月３０日西武戦（札幌ドーム）を終えた足で、変則日程の遠征へ出発。東京で１試合を消化し、７月２日にはソフトバンク２連戦のため福岡へ。ナイター明けのこの日、福岡から札幌へ大移動して迎えた試合だった。練習を大幅に短縮するなどしたが、疲労は否めない。今季初対戦となるオリックス先発マエストリに手を焼き、相手投手が代わった８回、ようやく打線にスイッチが入ったものの、遅すぎた。

　この１敗で、チームは３位から５位へ転落した。目まぐるしく入れ替わる順位に「誰も気にしていないよ」と言い切った栗山英樹監督（５２）は「敗戦をうまく生かして、どうプラスにしていくか。我慢したチームが上に行けると思っている」と、真夏を前に本格化してきたサバイバル・ゲームに闘志を燃やした。例年よりも激烈な戦国パ・リーグを勝ち抜くために、立ち止まっている暇はない。【中島宙恵】