＜阪神１－０ヤクルト＞◇１７日◇京セラドーム大阪

　西岡剛が戻って、トラがしっかりしてきたぞ。ヤクルト小川の出ばなをくじく１回先頭快打。マートンの右翼バレ“強襲”二塁打で、先制のホームを踏んだ。この虎の子の１点を守ろうと、セカンドでもファインプレーを連発。７回１死二塁で森岡の二遊間ゴロに飛びつき、同点打を凡打に変えた。今季１７度目完封勝利、しかもしびれる１－０白星。西岡剛内野手（２９）の貢献度はピカイチだった。

　グラブは白星をつかむためにあるのだ。西岡には肌身離さないものがある。重厚な銀色のジュラルミンケースには、遠征先ホテルのタグが無数についている。２軍調整中には鳴尾浜のロッカーにも持っていった。グラブの形崩れを防ぐアイテム。守備の「相棒」を大切に扱う。球際での勝負には、そんな真心が生きてくる。

　間一髪だった。１点リードの７回１死二塁。鶴が森岡に低く痛烈なゴロを浴びた。二遊間の二塁寄りへ。外野に抜ければ同点…。その瞬間だ。背番号７がダイビングキャッチを試み、白球をグラブに収めた。

　「鶴が好投していた。投手のリズムがいいと、ああいうプレーが出る。捕れるときもあれば捕れないときもあるから」

　失点を防ぐ殊勲の美技にもクールに振り返った。笑わない理由がある。

　「チームがロードで厳しいときに、離脱してしまいましたから。チームに対して借金があるので、返していかないといけない。チームに貢献したい」

　リードオフマンの真骨頂だった。１回先頭で小川の初球を狙い打ちする。外角直球を強烈に中前へ。マートンの適時二塁打で先制のホームを踏んだ。トップバッター西岡が出塁すれば活気づく。前半戦の“法則”は復帰後も生きていた。終わってみれば「スミ１」勝利。低調な打線は懸案だが、顔色を変えない。

　「１－０で、投手が頑張ってくれた。何試合かそういう試合が続いている。大丈夫かという声もある。『外野』の声は言わせておいて、勝てばいいんです」

　苦しいときほど、平然とする。この日、甲子園で敗退した母校・大阪桐蔭では西谷浩一監督が言い伝えてきたことがある。「西岡はオレがティーを上げていても、しんどい顔を１つもせん。そういうタフさ、精神的な強さなんだ」。多い時はカゴ３箱を打ち込むという過酷なティー打撃。同校後輩で阪神２年目の西田も藤浪も、そんな話を聞き、勝負の世界で生きる「覚悟」を肌で感じていた。

　西岡が１軍に復帰して２戦２勝だ。この日も攻守で活躍。燃える男が帰ってきて、やはり雰囲気は激変した。真夏の大反攻へ。ガッツマンが燃えさかる火をつけた。【酒井俊作】