＜ソフトバンク３－２オリックス＞◇２０日◇ヤフオクドーム

　ダブルの復活だ！

　右膝痛で離脱した寺原の代役としてソフトバンク新垣渚投手（３３）がオリックス戦で１カ月半ぶりに先発。５回を２安打、ソロ本塁打２本による２失点と踏ん張り、昨年９月７日以来３４７日ぶりの復活勝利を挙げた。首位楽天が敗れたため、自力優勝の可能性もよみがえった。

　「新垣＋復活勝利＝お立ち台で号泣」の方程式を期待した人は少しがっかりしたかもしれない。夏休み終盤に渚スマイルが戻ってきた。ただ定番の涙はなし。「待たせすぎました。勝てなかったのは悔しかった。何１つ貢献できてなかったのが悔しかった。これから勝ち続けていきます！」。約１年ぶりのお立ち台で復活の雄たけびをあげた。

　ここまで今季３戦未勝利。チーム事情で巡ってきた１カ月半ぶりのマウンド。「チャンスをものにしたかった。いくら下（２軍）でいい結果を出そうが、上（１軍）で投げないと意味がない。もう若手でもない。実力が求められている」。本能的な飢えをぶつけた。

　「初回から飛ばしていくだけ」と１４８キロで幕開けし、１回２死から糸井に先制ソロ。わずか６球で失点したが、尾を引かない。３回。２四球が絡んだ２死一、三塁で、再び糸井だ。「外から入った分、ヒヤッとしたけど腕が振れていたので」。フルカウントからのスライダーで空振り三振で退けた。４回はバルディリスに力で左翼席へ運ばれたが、失点はソロ２本だけ。イニングは物足りないが、５回２安打２失点とまとめた。走者を出しては崩れる従来の新垣ではなかった。

　寺原が右膝痛、大場と岩崎が不調、パディーヤが右上腕の張りと、１週間で４投手が離脱する異常事態で、新垣は寺原の代役で昇格だった。昨秋、ＦＡ宣言した寺原の携帯電話を真っ先に鳴らしたのは新垣だった。「来たらこっちの出番が減るやん」と３学年下で仲良しの後輩をいじったが、「刺激になる」と競争を喜んでいた。今回の“入れ替え”に言葉を交わすことはなく、新垣は「あいつもけがをして悔しいと思う」とだけ言った。競争と結果の世界。自らの復活勝利をもってメッセージに代えた。

　０５年に斉藤、和田、杉内と「先発４本柱」と呼ばれた古参。「同世代もいなくなる中、自分だけでも頑張れるよう意地を見せたい」。３週連続６連戦という大きなヤマ場の初戦でそのプライドをぶつけた。「試合はつくってくれた。いいんじゃない」と褒めた秋山監督は、自力Ｖ復活には「明日、明日」と不気味なほど泰然自若を通した。８月大反攻があるとすれば、この夜が最高のスタートではなかろうか。【押谷謙爾】

　▼ソフトバンクの自力優勝の可能性が復活した。楽天は残りソフトバンク戦７試合に全敗し、他との対戦で全勝しても９３勝５０敗１分けで最終勝率６割５分。ソフトバンクが残り３８試合に全勝すれば９３勝５０敗１分けで楽天と同率。この場合、アグリーメントによって「当該球団間の対戦勝率が高い順」により、楽天戦１５勝９敗の計算となるソフトバンクの優勝となる。