＜中日０－６広島＞◇２０日◇岐阜

　これがエースだ。広島前田健太投手（２５）は、ＣＳを争うライバル中日を７回４安打無失点に封じ込め、ハーラートップに１勝差と迫る１１勝目を挙げた。

　１年ぶりの岐阜のマウンド。最初の投球練習ではマウンドを気にするしぐさも見せた。「掘れすぎたので。自分の足場をつくるのに時間がかかった」と苦笑い。その影響か、１回に２死一、三塁のピンチを迎える。だが崩れない。平田を内角直球で二ゴロに仕留め、スコアボードに０を並べていった。中日戦は今季１５イニング無失点だ。

　「順位も近いし、嫌なイメージを植え付けられたと思う」

　万全を期してマウンドに立っている。持病の腰痛など体調に配慮し、中６日で球数も制限しながら、首脳陣とともにシーズン終盤までのペース配分をしている。その分、負けられないプレッシャーものしかかるが、自身５連勝で後半戦は負け知らず。１週間の初戦の勝利でチームに勢いをもたらしている。「ありがたい配慮をしてもらっている。今シーズンは、２度抹消されているので」。責任感を力に変えている。

　頼れるエースは、プライベートでは心優しい先輩だ。１７日に誕生日を迎えた堂林に、朝一番で「おめでとう」メールを送るマメな性格。「でっかい何かを用意します」。遠征中だったため、後日サプライズプレゼントを贈るプランも明かした。だが、その後輩が左手首に死球を受け、途中交代した。試合中のアクシデントながら、あだ討ちといったところだろうか。やられたら、やり返す。シーズン終盤の失速は、もうまっぴらだ。【鎌田真一郎】