期待の１番星は梅ちゃん！

　年末、阪神ファンアンケートで「来季の飛躍を期待する選手」の問いにルーキー捕手で９２試合に出場した梅野隆太郎（２３）がトップだった。

　帰省先の福岡で梅野の声がはずんだ。「本当ですか！？

　たくさんの方に選んでいただけたのはすごくうれしいです。１年目はうまくいかないこともあった。でも貴重な経験をさせてもらえた」。謙虚に振り返るルーキーイヤー。それでも総数１８９８票の約３５％にあたる６５４票は、ファンが梅野の姿に未来を感じ取った証拠だ。

　ドラフト４位からのスタートだった。沖縄・宜野座キャンプで頭角を示し、オープン戦でも打ち続けた。そのまま６９年田淵以来、球団４５年ぶりに新人捕手として開幕戦出場。初安打、初本塁打と順調にステップを踏み、５月６日中日戦（ナゴヤドーム）で強烈な印象を植えつけた。同点の延長１２回無死一塁。野手最後の駒として代打起用されると、左翼へ勝ち越し２ランを放った。「やっといい場面で打てた。少しホッとしています」。発した言葉はすでに、１軍選手として責任感たっぷりのものだった。

　だからこそスタメンに定着した７月下旬からは苦しんだ。シーズン終盤の佳境は出場機会も減った。それでもルーキーで唯一、１年間通して１軍に居続けた。「最近１４４試合全てに出た捕手はいない。それは簡単じゃないんだな」。この感覚こそが生え抜き正捕手への第１歩になるはずだ。

　まもなく激動の１年が終わる。最後に梅野は約束した。「２年目は自分で捕手をつかみとらないといけない。できる限りのことを一生懸命やって、期待に恥じないプレーをします。それを見て欲しいです」。期待の１番星という勲章。ファンの期待がまた、梅野の背中を押した。【松本航】