沖縄行きの切符をつかむ。広島の宮崎・日南キャンプで１３日、今村猛投手（２３）が１軍に合流した。今年初実戦となる今日１４日の紅白戦は、１軍昇格へのテスト登板。１３年まで３年連続５０試合登板とブルペンを支えた右腕も、昨季の低迷で与えられたポジションはない。結果を出して、沖縄２次キャンプ行きをたぐり寄せる。

　今キャンプ最多の１８投手が詰めたブルペンは熱を帯びていた。特に２軍から合流した投手たちはアピールに懸命だった。しかし同じく２軍から合流した今村は、わずか２５球で投球練習を終えた。視察した他球団のスコアラーも拍子抜けする球数は、ブルペンよりも、今日１４日の紅白戦に照準を合わせた証しだった。

　１軍合流は、昇格を意味しない。畝投手コーチが「紅白戦の結果を見て判断したい」と話すように、昇格は紅白戦の結果次第。１軍生き残り、沖縄キャンプ同行に求められるものは、結果しかない。

　プロ入り３年目の１２年シーズンはセットアッパーを任され、２勝２敗２６ホールド４セーブ、防御率１・８９の成績を残した。翌年のＷＢＣ日本代表に選出され、世界の舞台にも立った。１３年まで３年連続で５０試合登板と、身を粉にして中継ぎ陣を支えてきた。知らぬ間に右肩への負担を募らせ、痛みを我慢する日々が続いた。１４年は１７試合登板、１勝１敗０ホールド、防御率４・３５。昨秋のフェニックス・リーグで痛みは限界に達し、秋季キャンプには参加しなかった。

　調子を落としている間に一岡、中崎らが台頭。右肩の痛みは癒えても、１軍中継ぎ陣に空けられた席はなし。今春キャンプは２軍スタートとなった。

　故障明けの２軍キャンプでは、自分のペースで調整してきた。「今までやってきたことを自然とできるようになった」。投球フォーム修正に時間をかけ、シート打撃にも登板した。１軍合流によってつかんだ今年初の実戦登板は、生き残りをかけたマウンドとなる。「今までやってきたことを出したい。結果を残して、アピールしたい。昨年は全く力になれなかった。今年は１試合でも多く力になれればと思っている」。苦しみを味わった右腕。復活への戦いは、ここから始まる。【前原淳】