プレーバック　～１９９８年～

山崎うれしい地元優勝「狙って取った」

＜１９９８年５月２５日付紙面：桐生競艇＞
　地元の山崎智也（２４）が見事に期待にこたえ、優勝を飾った。「第２５回笹川賞競走」優勝戦は２４日、群馬・桐生競艇場で行われ、山崎が４コースから１Ｍ差しを決めた。西田靖（３６＝神奈川）がフライングで消えるアクシデントもあったが、終始冷静にレースを進めての勝利だ。山崎のＳＧ優勝は昨年１０月の唐津ダービー以来、２度目。優勝賞金４０００万円を獲得し、今年の獲得賞金でもトップに立った。

　その瞬間、どよめきは歓声に変わった。１周２Ｍ寸前、西田がフライングで戦線を離脱。２Ｍを最初に回ったのは、山崎だった。２万２０００人分の歓喜の声を、山崎はガッツポースで受け止めた。勝利を確信した。ピットでは師匠の広町恵三（４７）が思わず声を上げていた。「あいつは、本当にすげえな」。

　何よりもうれしい地元優勝だ。口には出さなかったが、山崎は今回優勝を目指していた。「昨年のダービーはたまたま取れた優勝。今回のは狙って取ったものです。だからうれしさが違う」。師匠の支えがあっての勝利だった。今回初めて師弟が一緒にＳＧ出場した。偶然にも準優戦は一緒のレースだった。「そのとき、広町さんが言ってくれたんです。オレのことは気にするな。自分のことを考えろって」。そのひとことで気が楽になった。

　広町も山崎の快挙を喜んだ。「こんなにすごいことをやってくれて、僕の弟子じゃないみたいですよ」。１９９２年（平成４年）、選手になってすぐ山崎は広町に弟子入りした。広町が最初に言ったことを山崎は忘れていない。「ペラ、旋回力、整備力、ハート、体力。このうちどれか一つでも優れていればＡ級選手になれる。３つならＧ１を取れる。ＳＧを取るならすべてが必要だ」。その言葉を胸に努力した結果が、この日の勝利だった。

　優勝戦前には、広町の親友の松田雅文（４７＝福岡）からもアドバイスを受けていた。「ＳＧの優勝戦で自分のターンをできる人は１人もいない。冷静に行けば大丈夫だ」。その通りだった。１Ｍを先に回ったのは西田だったが、冷静に差して西田の後方につけたのは山崎だけだった。「僕は運がいいですね」。優勝したこと以上に、支えてくれる人に恵まれた山崎の本心だった。【三上広隆】