＜男子ゴルフ：フジサンケイクラシック＞◇３日目◇４日◇山梨・富士桜ＣＣ（７４０５ヤード、パー７１）◇賞金総額１億１０００万円（優勝２２００万円）

　石川遼（１８＝パナソニック）があこがれの先輩との直接対決を制し、初の連覇へ王手をかけた。２打差の２位から出ると、１５番でのイーグルなど、得意の後半のインで爆発力をみせ、杉並学院高で２年先輩だった同組の薗田峻輔（２０）に３打差の勝利。６８で回り、通算８アンダー２０５で単独首位に立ち、賞金ランク１位に立つ可能性もある２連覇に向けて、大きく前進した。薗田含めた６人が、通算５アンダーの２位から逆転を狙う。

　固く握った右拳を、あらん限りの力を込めて振り下ろし、石川が歓喜を表現した。１５番、７メートルのイーグルパット。「すごく良いタッチで打てた」。１打差の接戦を続けてきた薗田に、この日初めて２打差をつける１打。決勝ラウンド出場者で１番目、２番目に若い２人が、富士山のすそ野で繰り広げた戦いに決着をつけ、この時点で首位に躍り出た。

　「一進一退の展開でしたね」。４度目で初となる最終組での直接対決。３０度以上の気温とともに熱さが増した。３番で１打リードされると、直後の４番パー３で４メートルを沈め食らい付く。１打差を追う１４番ではカラーから４メートルをパターで沈め、再び並んだ。

　勝負を決めた１５番では残り２５９ヤードの第２打で、冷静な判断が光った。「普通は届かない距離だけど、ドライバーが３２０ヤード飛んでいたので。いつもより飛ぶと」と３番ウッドではなく、２番アイアンを選択。標高約１０００メートルにもなるコース。空気が薄く、距離が伸びる特徴を生かし、薗田に「圧巻でしたね」と舌を巻かせるイーグルにつなげた。

　杉並学院高時代は「キング」と呼んでいた薗田との初対面は、小学４年時のジュニア大会。「全身タイガー・ウッズ。赤い帽子から虎のヘッドカバーまで。すごかったし、圧倒された」と振り返る。「一緒に回るプレーヤーに自分の気持ちを作用されているようではいけない。ただ、今日は思わず見入ってしまうことがありましたね」と振り返る。その先輩に打ち勝った。

　ホールアウト後には、薗田から宣戦布告されたという。「遼はインが得意だから、明日はそこまでに３打差つけていないとだめだな」。自身初の連覇がかかる今季初の最終日最終組。逆転を許すわけにはいかない。「常に自分が勝つと思っている。そういう姿勢が勝利を呼び込む。明日は自分も闘志を前面に出したい」と、“後輩”としての決意をみせていた。【阿部健吾】