横峯さくら（２９＝エプソン）の米ツアー初優勝はならなかった。３位から出て４バーディー、４ボギーの７２とスコアを伸ばせず、通算１３アンダー２７５で８位に終わった。だが、これで次週のメジャー大会ＡＮＡインスピレーションの出場権を獲得。夫でメンタルトレーナーの森川陽太郎さん（３３）との「二人三脚」の成果が出始めた。クリスティ・カー（米国）が通算２０アンダーで今季初、通算１７勝目を挙げた。

　最終日最終組の緊張感の中、横峯はスコアを伸ばせずに終わった。「グリーンに臨機応変に対応できていなかった」。前日まで好調だったパットが勝負どころで決まらない。１番で３メートル、２番で１メートルのパーパットを外してつまずいた。なんとか前半３５と巻き返したが、１０番で「一番悔やまれる」３パットボギー。１２番でも３パットで勝機を失った。

　米ツアーの層の厚さも肌で感じた。同じ３位から出た３７歳のカーが６５を出し優勝。「日本だと守りながらのプレーで優勝争いができる。こちらはバーディー合戦。すごく良い経験をしたと思います」。充実感さえ漂わせた。何よりの収穫は次週のＡＮＡインスピレーションの出場権を獲得したことだ。「３戦連続予選落ちからトップ１０に入ることができた。それで獲得した価値あるもの」と誇らしげだ。

　今季から本格参戦。前週まで「低い目標で、予選通過を目指してプレーして」３連続予選落ちした。今大会は森川さんと話し合い、目標を上方修正。「優勝を目指す」と堂々と公言した。これがはまった。「周りの目もありますし、私自身逃げられない。それを主人は狙っているというか」と笑った後、「メンタルトレーナーとして、主人はさすがだなと」とのろけた。

　だから、ＡＮＡインスピレーション出場権に必要な順位は知らずにいた。森川さんとの話の中で「そのラインを見ると、そこにいってしまう」と判断。あくまで目標は優勝で、「最後まで諦めない姿勢を貫きたいと」集中力をつないだ。

　土壇場でメジャー切符を手にし、「うれしい」と素直に喜んだ。「次のコースは何回かプレーしているので想像はつく。少しずつアメリカに慣れてきたのかなと思う」。昨年は、１３年日本の賞金ランク２位の資格で出場して５９位。今年は米ツアーの一員として、勢いに乗って挑めるはずだ。

　◆ＡＮＡインスピレーション　今季最初のメジャーで、４月２日からカリフォルニア州ミッションヒルズＣＣで開催。昨年までクラフト・ナビスコ選手権の名称で行われていた。コースは変わらず、６７６９ヤード、パー７２で飛ばし屋有利とされる。横峯は起亜クラシック終了時の賞金ランク８０位以内かつ出場権のない者上位２０人の資格で出場。宮里藍、宮里美香、上原彩子、野村敏京も出場予定。