＜米女子ツアー：ＨＳＢＣ女子選手権＞◇３日目◇２７日◇シンガポール・タナメラＣＣ（６５４７ヤード、パー７２）

　宮里藍（２４＝サントリー）が、日本人初の米ツアー２連勝に王手をかけた。首位に１打差の３位からスタート。１６番パー４で１オンに成功してイーグルを奪うなど強気のゴルフで、１イーグル、３バーディー、２ボギーの６９で回り、通算７アンダーの２０９で、ジュリ・インクスター（米国）と並び首位に立った。最終日は通算５アンダーで３位に浮上した上田桃子（２３）も含めた３人による最終組対決で、４４年ぶり史上５人目の開幕２連勝の快挙に挑む。

　ボールがカップに消える寸前から、宮里は駆けだしていた。１６番、上って下るスライスラインの１２メートルのイーグルパット。右拳も幾度も振り、全身で喜びを表した。首位に並ぶ値千金の一打に、この日一番の笑顔があふれた。

　宮里

　今日はすごく難しいピンポジションで、中盤は我慢の流れだったけど、１６番のイーグルがすごく大きかった。

　１６番は２６９ヤードと短いパー４だが、第１打の落としどころとなるグリーン手前に２つのバンカーが構える。刻む選手も多いが、「私の飛距離だとバンカーを越えるのはギリギリだけど、今日はアゲンスト（向かい風）でもなかったので、思い切ってドライバーで打ったのが、イーグルにつながりました」。首位を追う状況で、強気だった。

　出だしの連続バーディーで勢いづいた。前日に日本にいる父優さんに電話で「パットのストロークでヒット感が緩い。強めに打つように」とアドバイスされた。メジャーの設定並みに大きくうねる難グリーンを恐れず、強気のパットを心掛けるよう説かれた。１番は６メートル、２番でも５メートルを沈めた。出色が１６番の１２メートルのイーグルパットだった。

　今季は各試合の順位ポイントの合計で決まる最優秀選手賞が目標だが、実は「英語のインタビューの克服」も期している。小４から英語の教材テープを聞くなど備えてきた米ツアーも、本格参戦５年目。本人は「苦手」と謙虚だが、語学力はすでに申し分ない。ラウンド後の公式記者会見で、７割以上を英語で答えるなど、米ツアーの中心選手としてプレー以外でも揺るがない存在感もみせた。

　前週のホンダＰＴＴ・ＬＰＧＡタイに続き優勝すれば、日本人初の米ツアー連勝となる。さらに１９５０年開始の米女子ツアーでの開幕２連勝は、野球のベーブ・ルースにちなみ「ベーブ」の愛称を持つ通算３１勝のベーブ・ザハリアス（５１年）ら４人しかいない。直近の記録はマリリン・スミス（６６年）で、実現すれば４４年ぶりの偉業になる。

　最終日は２打差まで急上昇してきた上田と初めて最終組で対決する。「若いころからよく知っているし、競い合ってきた仲。明日は楽しんで一緒に回りたい」。会見で「先週と今週の結果で、日本で石川遼より人気になりそうですか？」と聞かれると、「明日１８ホールで良いプレーを見せれば、そうなってるかも。そうですよね」とほほ笑んだ。そして「自分のプレーに徹すれば良い結果が出る」。宮里の言葉に自信がにじんでいた。