「世界一」が見えた！

　日本人初の米ツアー開幕２連勝を飾った宮里藍（２４＝サントリー）が、２日発表の世界ランクで日本人史上最高位に並ぶ３位に浮上した。同２位申ジエ（２１）とは０・０１差で今週の結果次第で逆転可能。同１位ロレーナ・オチョア（２８）とも１・２６ポイント差で、射程圏にとらえた。宮里はこの日、日本ツアー開幕戦ダイキンオーキッド（５日から、琉球ＧＣ）に備え沖縄入り。史上初の日米開幕戦Ｖへ、調整をこなした。

　快挙を達成した宮里の世界ランクが、また１つ上がった。日本人初、米ツアーでも４４年ぶりとなる開幕２連勝の偉業で、世界３位に浮上した。０６年３月２７日時点の不動に並ぶ日本人史上最高位。「すごくいい目安になる」と、大きな瞳を輝かせた。

　世界中の各試合の成績をポイント化してはじき出される同ランクは、心の支えになっていた。創設当初の０６年２月は、日本での実績が効いて６位からスタート。だが、同年から米ツアー本格参戦すると０７年にスランプに陥り、０８年１１月には自己最低の４２位まで降下。それでも、不調を克服した昨年末時点で８位まで巻き返した。「苦しいときに順位は落ちたけど、去年トップ１０に入って、８位まで持っていけたことは大きかった」。“世界トップ１０”の自覚も、驚異のスタートダッシュにつながったようだ。

　全米女子プロや全英女子オープンの出場権は世界ランクも反映されているが、仮に“世界一”になっても具体的な褒賞はない。しかし、上位の選手は将来的な夢が広がる。男子では世界ランクがＷ杯日本代表の選考に直接響く。１６年リオデジャネイロ五輪の正式競技になるゴルフの選手選考法は未定だが、世界ランクを基準にすることも十分考えられ、上位キープしていけば五輪代表への近道になるはずだ。

　宮里はこの日、沖縄入り。日本開幕戦ダイキンオーキッドに向けて早速会場で練習をこなし「楽しみ」と笑みをこぼした。日本人で米→日本ツアーと連勝した選手はいない。史上初の日米開幕戦制覇＆米日連勝へ、上昇した世界ランクも追い風にする。【木村有三】