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勇太85・７％第１打世界一／米男子ゴルフ

: ４番、ティーショットを放つ池田（撮影・下田雄一）

＜米男子ゴルフ・世界選手権シリーズ：ＣＡ選手権＞◇２日目◇１２日（日本時間１３日）◇米フロリダ州、ドラル・リゾート（７３３４ヤード、パー７２）◇賞金総額８５０万ドル（約７億６５００万円）優勝１４０万ドル（約１億２６００万円）

　【マイアミ（米フロリダ州）＝阿部健吾】池田勇太（２４＝日清食品）が６バーディー、２ボギーの６８をマーク、１７位から首位と５打差の通算５アンダー、１３９で７位に浮上した。フェアウエーキープ率８５・７％は出場６８人中１位。腰痛で控えていた球を打つ練習を開始して約１カ月。本来の切れ味鋭いショットが戻り、調子も上向いてきた。首位には通算１０アンダーでアーニー・エルス（南アフリカ）が立った。

　第１打を放った池田が、悠々と第２打地点に歩みを進めていく。フェアウエー（ＦＷ）キープは１４回中１２回。世界ランク上位５０人中４８人が集い、メジャー大会と遜色（そんしょく）ない舞台で、出場選手トップの数字に「良いゴルフだったね。まあ上出来じゃないかな。風も昨日より弱かったしね」。午後には２度のサスペンデッドになるほどの猛烈な雨風に襲われた２日目。早いスタートで、激しくなる前にホールアウトする幸運も味方に付けた。

　「こういう芝質だと、ＦＷとラフは全然違う。ラフだと第２打目がどこまでもすっ飛んでしまうしね」。粘りつくフロリダ州特有のバミューダ芝を刻んで避けるため、第１打で３番ウッド（３Ｗ）を４ホール使用。同州の芝は、高校時代のジュニア大会で経験があった。５番３９４ヤードのパー４では３Ｗを握り、ＦＷからの第２打でピン上２メートルへ。沈めてバーディーとすると、福田キャディーとグータッチで喜びを表した。

　昨秋に発症した腰痛で、球を打つ練習を開始できたのは２月初旬のハワイ合宿から。同１７日にはアクセンチュアマッチプレーで１回戦負けを喫したが「球打ち出して２週間。それで完ぺきになったらビックリしちゃうよ」。今季２戦目の今大会では、米ツアーの試合に帯同するトレーニングカーを積極的に活用。１日１時間汗だくになるほど体を動かし、回復具合に「１カ月でこれだけの状態ならね」と満足げだ。

　９９年創設の今大会では、００年田中秀道、０５年丸山茂樹の１１位が日本人最高位。「エンジンがかかってきた？　あんまかけるとオーバーヒートするからね。明日から全開にして頑張りますよ」。スピードを上げるように調子も上げ、優勝争いへアクセルを踏んでいく。

　［2010年3月14日9時43分　紙面から］