＜テニス：全豪オープン予選＞◇３日目◇１６日◇女子シングルス２回戦◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター

　世界１８４位のクルム伊達公子（３８＝エステティックＴＢＣ）が、９６年全米以来の４大大会本戦出場へ、ついに王手をかけた。２回戦で、同１１８位のマレット・アニ（２６＝エストニア）を６－４、４－６、６－０で撃破。１７日の３回戦で、同４１６位のマリヤ・ミルコビッチ（１８＝オーストラリア）を下せば、約１３年ぶりとなる４大大会本戦の出場権を獲得する。

　難しいコンディションだった。数日前の猛暑とは対照的に肌寒く、強風が吹いた。サーブのトスが大きく横に流れるシーンが何度も見られた。クルム伊達は第１セットこそ鋭いストロークで奪ったが、第２セットはこの風にやられた。

　４－４で迎えた第９ゲーム。ダブルフォールトにショットのミスが重なり、ラブゲームでブレークされた。風でより緩急がついた相手のショットに手を焼き「風がはっきりしていればショットを選択できたけど、舞っていて対応が難しかった」と説明する。

　だが、今大会予選女子最年長のベテランは、後に引きずらない。未熟さを出したのは、アニだった。第３セットの第２ゲームを３つのダブルフォールトで簡単に失った。アニは首周辺に痛みを訴えて次のゲーム後に治療を受けたが、もう集中力は切れていた。

　クルム伊達が再開後も３ゲームを連取。「ボールをしっかり見極めて、自分から攻め急がず、我慢するところは我慢した」。４大大会で１回戦を突破したことがない選手と、かつて世界ランク４位まで上り詰めた選手の差が勝負を分けた。

　これで、９６年の全米オープン以来、１２年５カ月ぶりとなる４大大会本戦への出場へあと１勝に迫った。相手は、１８歳で世界ランク４１６位のミルコビッチ。「勝っても負けても、３試合やれることに意味がある」とクルム伊達。勝利の直後、右手を挙げて観客の声援に応える様子は、自信に満ちあふれていた。