＜テニス：ウィンブルドン選手権＞◇３日目◇２２日◇ロンドン、オールイングランドクラブ◇女子シングルス２回戦

　【ウィンブルドン＝吉松忠弘】世界５７位のクルム伊達公子（４０＝エステティックＴＢＣ）が、惜しくも日本女子初の打倒ウィリアムズ姉妹を逃した。９６年準決勝のグラフ戦以来のセンターコートで、大会５度の優勝を誇る同３０位のビーナス・ウィリアムズ（３１＝米国）に第１セットを奪う健闘を見せたが、７－６、３－６、６－８で逆転負けを喫した。

　あと、ほんの少しだった。クルム伊達のミラクルはテニスの聖地に最後の最後で見放された。最年長での３回戦進出とウィリアムズ姉妹からの初勝利。４０歳８カ月の奮闘は、惜しくも実らなかった。「負けたのは悔しいけど、自分のプレーで戦うことができた」。２時間５６分の激闘の末に、最後はクルム伊達のバックがラインを割った。

　地をはうような低い弾道のボールが、ビーナスのコートに突き刺さった。１８５センチの巨体を、得意のカウンターショットで、何度も振り回した。クルム伊達の「カモーン！」という声が、テニスの聖地に響き渡った。９６年準決勝、グラフ戦と同様に、白いハチマキが、センターコートで輝いた。「負けたけど、センターに戻ってきたのはうれしい」。満員の観客は、総立ちでクルム伊達を見送った。

　４０歳が、スタートからエンジン全開で立ち向かった。まったくミスのないテニスで、一気に５－１とリードした。５オールまで追いつかれたが、タイブレークで８度目のセットポイントをもぎ取った。第２セットは落としたが、最終セットは一進一退の攻防。最後は第１４ゲームでクルム伊達がサーブを落とし力尽きた。

　すべてがクルム伊達に味方した。試合前から降り出した雨で、センターコートの屋根が閉まった。風や太陽の自然に影響されない室内状態。体格やパワーで劣るクルム伊達にとって、正確にボールが打てるのは、やりやすい環境となった。

　初対戦というのも大きなアドバンテージだった。クルム伊達にとって、打ち合いは望むところ。ビーナスはいつものように豪打で攻めてきたが、クルム伊達はカウンターで何度も切り返した。またクルム伊達の放つ低い弾道の球は、現在のテニス界では異質。ビーナスは何度も戸惑い、ミスを重ねた。

　徹底した管理で、驚異の肉体と精神力を維持し続ける。０８年に現役復帰してから「大きなケガをしたら、その時点でもう終わり」と言い続け、瞬発トレ、ティラピスなどを日課として体調を維持。「若いときよりもスタミナがついた」と、夫クルムさんとの時間以外は、すべてを犠牲にしてテニスに打ち込む。

　今年は、今大会までに１６大会に出場し、わずか６勝しか挙げられなかった。「芝に行けば何かが変わるかも」と祈るような気持ちで今大会に出場。敗退にも復活ののろしを上げた。４０歳８カ月の今大会最年長のミラクル・アラフォーが、再び不死鳥のようによみがえる。