大谷２世がこの春の主役になった。大阪桐蔭が智弁和歌山との近畿対決を制し、史上３校目の春連覇を成し遂げた。今秋ドラフト候補の「二刀流」根尾昂内野手（３年）が投げては１４０球完投、打っては２安打と投打にチームをけん引。史上初の２年連続センバツ優勝投手となった。

　根尾はやっと表情を崩した。９回２死一塁。最後の打者を一ゴロに打ち取り、ベースカバーに入った。自分の足で最後のアウトを決めると、グラブを突き上げ笑った。「自分の力以上のものを甲子園が出させてくれた」。９回から登板の昨年に続き、今年も決勝のマウンド。史上初の２年連続優勝投手になってみせた。

　前日３日の準決勝では５回から登板し、延長１２回まで投げた。公式戦初の連投となったこの日は「昨日よりは球の勢いがなかった」と不安もあった。ブルペンでそれを感じ取った西谷監督から「調子悪いのか」と聞かれたが「いつもと同じです」と言い切った。投打の軸としての重圧と闘っていた。３日の準決勝では９回に同点のホームを踏んだ際、ベンチに帰ると泣いていたという。

　投手も野手も「両方やるのが当たり前」と根尾は言う。部屋にはポールなど、ストレッチ用の器具があふれている。全て自費で用意。体が重ければ、翌日１０分早く起きてケアする。疲れがたまりそうなら、寮でプロテインや野菜ジュースを摂取する。試験勉強も逆算して、移動のバスの中で他の選手が眠る横で教科書を開く。

　新チームが始まるとき、「無敗」を目標に掲げた。しかし昨秋の神宮大会準決勝で、創成館（長崎）に敗戦。「春連覇」を新たな目標にして、チーム一丸で歩んできた。「もう１度、春の優勝旗が取れたので良かったです。取り返したいという気持ちが強く芽生えていました。優勝旗を見て『取り返したんだな』と実感しました」。次ににらむのは春夏連覇。夏もきっと主役になる。【磯綾乃】

　◆根尾昂（ねお・あきら）２０００年（平１２）４月１９日、岐阜県生まれ。小２から「古川西クラブ」で野球を始めた。３歳から始めたスキーでは、中学２年時にアルペンスキー回転で日本一となり、世界大会にも出場した。最速１４８キロ。通算２１本塁打。１７７センチ、７８キロ。右投げ左打ち。

　◆２年連続胴上げ投手　センバツでは根尾が初めて。夏の大会では３１～３３年吉田正男（中京商＝３年連続）と４７、４８年福嶋一雄（小倉）がいる。

　◆背番号６の胴上げ投手　夏の大会では９７年智弁和歌山の清水昭秀がいるが、春は初めて（昨年の根尾は背番号７）。