＜高校野球茨城大会＞◇２９日◇決勝

　常総学院が水戸桜ノ牧を３－２で破り、戦後初の茨城大会４連覇を成し遂げた。優勝目前の９回表、エース小熊陽太郎（３年）が１死から３連打を浴びた。１点差まで迫られたが、木内幸男監督（７８）の信頼は揺らがなかった。「あれよりいい投手はいない。打たれても代えられない。努力しているもの」。小熊が得意のシンカーで最後の打者を左飛に打ち取ると、木内監督は３度宙に舞った。

　木内監督にとって小熊は「手づくりの楽しみ」を感じさせる投手だ。高校２年までは捕手。一から投球を教え込み、エースまで育て上げた。４年ほど野球を離れた間、野菜づくりを始めた。貸家を取り壊してつくった畑は家２軒分の広さ。キュウリ、ナス、トウモロコシ、枝豆などを栽培し「買うより高いけど、できたものはうれしい」。愛情をかけて育てる喜びは、野球も野菜も一緒。「木内菜園」の最高傑作小熊が、優勝という最高の果実をもたらしてくれた。

　小熊も名将の期待にこたえるべく、成長への努力を惜しまなかった。「監督さんがいなかったら今の自分はないんで」。全身の力を振り絞って投げた。優勝を決めた瞬間、ひざから崩れ落ちたほどだった。ピンチを迎えるたび、マウンドの後ろに「４連覇」の文字を書き直していた。

　木内監督は４月９日、妻千代子さん（享年７８）を亡くした。野球に打ち込み、家事や子育て一切を任せていただけに「これで罪滅ぼしができたと思います」。甲子園出場で手向けの白星を積み重ねる。

　◆常総学院

　１９８３年（昭５８）創立の私立校。特進選抜、特進、自由選択進学、強化部の４コースがあり、生徒数は１７５８人（うち女子７６９人）。甲子園は春６回、夏１３回目の出場。春は０１年、夏は０３年に優勝。主なＯＢは横浜仁志敏久、日ハム金子誠ら。所在地は茨城県土浦市中村西根１０１０。原田敏和校長。