メジャーでは先発投手を早いイニングで交代させ、リリーフを次々とつぎ込む投手起用で成功する球団が増えている。今季ナ・リーグ覇者のドジャースや昨季世界一に輝いたカブスなどがすでにそのスタイルで結果を出しているが、来季はその傾向がさらに球界に広がりそうだ。実際、今オフ、メッツが先発投手への負担を軽くしリリーフを充実させる編成へ転換する方針を打ち出した。

　メッツといえば、実力派の若い先発投手がそろい、投手王国を築けるチームと評されてきた。２０１５年にワールドシリーズに進出したときは２７歳のデグロム、２６歳のハービー、２２歳のシンダーガードがローテの中心におり、先発陣は向こう１０年安泰だとまでいわれていた。

　しかしこの２年間、その投手陣から故障者が続出し、チームも低迷。ハービーはまだ２０代であるにもかかわらずすでに故障がちで球速も落ち、今季はわずか１９試合の登板。１００マイル超えの剛速球を投げるシンダーガードも、今季は右背筋を痛め５月から９月下旬まで約５カ月離脱した。投手王国が作れるほどの投手がそろっていても、故障などによって強力ローテがあっという間に崩壊することもある。この２年間のメッツは、それをどの球団よりも実感した。

　そこでサンディ・アルダーソンＧＭは「現在のメジャーのトレンドは、先発投手がどんどん短いイニングしか投げないようになっている。その分、レギュラーシーズでもポストシーズンでもリリーフの存在がより重要になってきた」と話し、今オフは救援投手の補強に力を入れることを明言した。来季、先発投手は５回をめどに交代させる起用法に転換していく可能性が高いという。

　今年のポストシーズンでも、先発投手が５回までで交代する試合が目立った。先発が降板した後、複数のリリーフで継投するパターンもあったが、アストロズなどは先発投手を２番手で起用して長いイニングを投げさせ、１試合を第１先発と第２先発の２人でまかなわせる試合もあった。今後はレギュラーシーズンでも、１試合で２人の先発投手を起用するケースが出てくるかもしれない。それには先発を６人体制にする必要があるだろうが、メジャーは来季からシーズン中の休みをこれまでより４日増やすため、投手陣をやりくりする上で今までより余裕が出るだろう。

　そんな状況の中で、大谷翔平選手がポスティングシステムでメジャー移籍するのは、まさに絶好のタイミングだ。１度の登板で長いイニングを投げない、先発が６人体制となれば、それだけ先発投手の負担が減り、二刀流をやりやすくなる。大谷を受け入れる土壌が、自然と作られているのが今のメジャーだ。【水次祥子】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「書かなかった取材ノート」）