ドジャース大谷翔平投手（30）のインスタグラムはフォロワーが約840万人いるが、フォローしている人はわずか約240人しかいない。その1人が、ウガンダ人のカスンバ・デニス捕手（21）だ。ボール代わりにれんがを投げたり、古タイヤをバーベル代わりにしたりと、野球のトレーニング器具がない母国で独特の練習をしている姿が、大谷の心を捉えたようだ。壮絶な野球人生を歩んできた男は、最終目標を大谷とのバッテリーとしている。
◇ ◇ ◇
カスンバの人生は、SNSへの動画投稿で一変した。チームに5個しかないボールの代わりにれんがを投げ、鉄の棒に巨大な古タイヤをくくりつけ、バーベル代わりに。ある時はボールの代わりに貴重品の卵を使って柔らかく捕球する練習をした。道具が簡単に手に入らない、東アフリカ・ウガンダの練習風景。多数のメジャーリーガーがフォローする中、今年1月に大谷がフォローしていることも判明した。
「ミスター・ショウヘイは、世界のベストプレーヤー。フォローされたことは光栄だし、うれしく思う。彼の存在は、私のメンターでもある。『ストーリー』（24時間で消える投稿）を上げた時もハートを押してくれて、文章を投稿した時も『いいね』を押してくれたんだ。練習を見てくれているということが自信になった」
独特な練習が米国で話題になり、昨年、今年とMLB入りを目指すアマチュア選手が集まる「ドラフトリーグ」に2年連続で参加した。同リーグでは佐々木麟太郎（花巻東→スタンフォード大）とも交流した。今年8月には来日し、北海道の独立リーグ「旭川ビースターズ」に入団。13打数1安打、打率7分7厘の成績だった。9月には元ソフトバンク監督の工藤公康氏、ソフトバンクのキャンプで講習を行ったフレーミング技術の専門家、緑川大陸（ひろむ）氏から指導も受けた。目標のメジャーリーグに向け、20歳を過ぎてから、高いレベルの練習を経験できるようになった。
幼少期から過酷な人生を歩んできた。ウガンダの首都カンパラから約12キロの町ガヤザに生まれた。生後1カ月で父は反政府勢力との戦闘で死亡し、母には捨てられた。祖母に育てられながら、8歳で学校を中退。食肉加工工場で働いた。「村にチームが1つはある」という野球を始めたが、1日に食事は夜の1度だけ。パンもしくは米だけ、それも少量。工場では、肉の悪くなった部分をそぎ落とすのだが、その中で何とか食べられる部分を持ち帰っていた。
サンダルをグラブ代わりにするなど用具不足に対応していたが、生活に必死で1度は野球を諦めた。しかし、14歳になってコーチに素質を見初められた。野球をやれば、食べられるだけの費用を渡すと言われた。だが、生活のすべてを賄うことはできず、工場勤務と並行しながら、野球を続けてきた。
それでも懸命に努力を続けると、米国から来たコーチにSNSへの練習動画投稿を勧められた。雨の中で泥だらけになりながられんがを投げるけなげな姿が、米国人の関心を集めた。インスタグラムのフォロワーは約5万4000人。世界中へ野球の普及を目指すMLBの世界戦略に合致し、ドラフトリーグの参加が決まった。
渡米から人生が一気に開けた。米やパンだけの生活から、鶏肉も牛肉も豚肉も食べた。さらに「参加したおかげで北海道のチームが呼んでくれた。日本では、ウガンダではできないトレーニング、十分な食事ができる」。旭川ではサケなどの生魚も覚えた。体重が62キロから69キロに増えた。「ウガンダにいると体重を増やそうと思ってもできない。それができるだけでも、すごくありがたい」。ハングリー精神は、誰にも負けない。
来日して、初めて高いレベルの指導を受けた。工藤氏は「日本人にはないバネがある」、緑川氏は「命懸けというか、それくらいの目つきで質問をしていた」と評価した。伸びしろは無限大だ。将来の夢は「米国か日本でプロ野球選手になる。ミスター・ショウヘイは投手なので、オールスターでバッテリーを組みたい。彼の100マイル（約161キロ）の球を捕るのも、ブロックするのも、走者を刺すのも楽しみです」。MLB、NPBともに、1軍に昇格すれば、ウガンダ人初となる。
野球の裾野はアフリカ大陸にまで広がるか。将来的には、日米で野球を学んだ経験は、指導者としての期待も大きいだろう。実際、カスンバのコーチの1人は、ソフトバンク監督に就任する前の工藤氏から神宮外苑で指導を受けた人物だ。アフリカ－カスンバ－MLB－大谷－日本。世界がスマホ1つでつながるSNS時代を体現している。【斎藤直樹】
◆カスンバ・デニス 2003年9月2日、ウガンダ共和国、ガヤザ生まれ。14歳からチームで野球を始める。23、24年にMLBのドラフトリーグに参加。8月に北海道ベースボールリーグの旭川入団。168センチ、69キロ。右投げ右打ち。
◆ウガンダ アフリカ大陸の東に位置する共和国。1962年に英国から独立し、公用語は英語、スワヒリ語。人口約4400万人。野球は約30チームあり、推定5000人がプレー。19年アフリカ選手権2位。ドジャース傘下マイナーにアジョティ捕手、パイレーツ傘下にマトマ投手が在籍。
