＜ア優勝シリーズ：レンジャーズ１５－５タイガース＞◇第６戦◇１５日（日本時間１６日）◇レンジャーズボールパーク

　【アーリントン（米テキサス州）＝四竈衛】ア・リーグ優勝決定戦の第６戦が行われ、レンジャーズ（西地区１位）がタイガース（中地区１位）を４勝２敗で退け、２連覇を遂げた。ア・リーグでの連覇は、９８～０１年に４連覇したヤンキース以来。上原浩治投手（３６）建山義紀投手（３５）にとって初のワールドシリーズ（１９日＝同２０日）では、「カージナルス対ブルワーズ」の勝者と対戦する。

　シャンパンの味が、くじけそうになっていた上原の心を奮い立たせた。連覇に沸く同僚の姿を背に、ハッキリと言った。３戦連続で本塁打を浴びた第５戦の試合後は、ロッカー室で悔し涙を流した。だが、いつまでもうつむいているわけにもいかない。「シーズン中は良かったのに、このプレーオフの３試合で成績すべてが消えた感じになった。もう１回、チャンスがほしい。それが本音です」。

　第２戦でプレーオフ初のマウンドを踏んだ建山は、上原とはひと味違う感覚で歓喜の輪に飛び込んだ。５月下旬にメジャーに昇格して以来、リーグ屈指の救援陣の一角として３９試合に登板。「念願の登板もできましたし、チームのために何か力になりたいと思っていました。ワールドシリーズではロースターに入れるかどうか分かりませんが、大きな経験、財産になると思います」。

　０１年まで４連覇したヤ軍以来のア・リーグ連覇は、メジャー屈指の厚い選手層でつかみ取った。７月末のトレード期限前に、上原、アダムスの救援陣を補強。その上原や建山の登板機会が減少するほど、万全の布陣を整えた。攻撃面でも、他のチームなら確実に３、４番に座るはずのクルーズが７番を務め、ＭＶＰを獲得するほど、破壊力抜群の打線が完成した。

　世界一を目前にして敗れた昨季から１年。建山は言う。「このチームはキャンプ中からＷシリーズで勝つことを考えてプレーしてきてますからね」。勢いではなく狙って取った覇権の重みは、明らかに昨季とは違う。