ウエスタン・リーグ首位を走る若虎軍団。その大きな要因は「走塁改革」にある。４５試合が終了した２３日までに、なんと７５盗塁を記録。個人ではドラフト３位熊谷敬宥内野手（２２）がリーグトップの２０、ドラフト４位島田海吏外野手（２２）が１１盗塁をマーク。就任１年目の矢野燿大２軍監督（４９）が掲げる「超積極野球」の裏側に迫る。【取材・構成＝真柴健】

　「超積極野球」を掲げる矢野２軍監督の指揮で、阪神２軍がウエスタン・リーグ首位をキープしている。その強さが顕著に表れているのが盗塁数だ。４５試合終了時点で計７５盗塁をマーク。２位のソフトバンクは４７盗塁で、実に２８個差をつけている。昨年はシーズンで８９盗塁。順調にいけば、夏を迎える前には上回る。

　矢野２軍監督　足を使うことが、一番変えやすいのかなと思って。どんどん積極的に背中を押してやることで、失敗からスタートが見つけられる。ファームは１軍に上げてやったり、選手の幅を広げる場。そこで消極的にやっていては何も身につかないから。

　失敗を恐れずトライすることで、選手は自ら課題を見つけ、学習する。その環境が大きい。２軍で２０盗塁をマークした新人熊谷は、自信をつけた脚力を武器に、１８日に初昇格。翌日１９日の中日戦（ナゴヤドーム）で８回に代走でプロ初出場すると、いきなりプロ初盗塁を決めた。

　熊谷は２軍では自由に盗塁を許される「フリーパス」を持つ選手だ。

　熊谷　本当に行ける確率が高いときだけスタートを切っています。（盗塁は）自由にはなってますけど、絶対にセーフになる確率が高いときだけ。バッテリーの配球や投手のクイックの速さも考えながらです。負けてる場面でも「行くな」のサインが出ない限りは貪欲に狙ってました。

　同じく新人の島田も「フリーパス」を持つ。５０メートルを最速５秒７５で走り抜ける快足の持ち主は、自由盗塁が許されることで、新たな発見があった。

　島田　けん制に引っかかっても戻れる距離が自分の中にできた。ミスしたらいけないという気持ちもあるけど、それが大きすぎると思い切ったスタートが切れない。全部行くつもりで、その中でけん制だと戻るというスタンスに変わった。スタートで迷うと絶対にアウトになるので。

　試合展開によっては「走るな」の指示も出るが、基本的にはフリーだという。

　矢野２軍監督　ほとんど（盗塁を）止めたことはないよ。基本は勝負。アウトになったからといって何も言わない。どういうタイミングで何を根拠に走ったのかということは聞くよ。でも、全部セーフになることも難しいし、紙一重の部分もある。チャレンジできる環境にしてあげたい。

　失敗から学んで、着実に成長していく－。そんな若虎が昇格していけば１軍の戦いにも勢いがつく。