100人前後の選手を保有する西武に来季、最大で3人の“りんご農家勢”が誕生する可能性があることが10日、分かった。

この日、育成ドラフト1位のBC茨城・三浦遼大投手（20）が茨城・水戸市内で支度金350万円、年俸400万円（金額は推定）で球団と仮契約を結んだ。青森市出身。記者から“お約束”として、りんごとの関わりを質問されたところ、ジューシーに実った。

「おばあちゃんのきょうだいが確か、りんご農家で。りんごを送ってもらって、けっこうな頻度で食べていました。弘前のほうでやっていると思います」

西武、弘前、りんご…といえば“アップルパンチ”こと外崎修汰内野手（33）である。実家が弘前市内で営む「外崎りんご園」はファンには有名で、応援グッズやコラボ商品も展開されてきた。

外崎だけでなく、海外FA権を行使しメジャー移籍を目指す高橋光成投手（29）の実家も、群馬・沼田市で「高橋りんご園」を営んでいる。政府や農林水産省の調査、統計によると、令和2年時点でのりんごを栽培する農家の数は全国で約2万5000ほど。後継者不足などから年々、減っているという。高橋光がもし来季も西武残留となれば、そのうち3軒がライオンズ選手の親族になる。

偶然にもこの日、パ・リーグの来季日程が発表され、西武はビジターゲームとして9月1日に楽天戦を弘前・はるか夢球場で行うことになった。三浦遼も7月末までに支配下登録されれば、凱旋（がいせん）登板することができる。弘前学院大の准教授を務めるという父の故郷でもある。

「はるか夢球場は何回も試合したことあります。高校3年の夏の準決勝、そこで（八戸学院）光星に負けました。プロでもそこで投げられるように頑張りたいです」

最近の青森勢の剛速球トレンドに乗っかるように、三浦遼も最速155キロ。その理由の「りんごを食べているからだと思います」は担当の鈴木敬洋スカウトのささやきを受けて絞り出したが、濃縮100％の力を絞り出せば「いつか160キロを」のはるか夢にも近づける。【金子真仁】