黄金ルーキーに「栗山ノック」が解禁される。日本ハム栗山英樹監督（５１）が２４日、二刀流に挑戦するドラフト１位の花巻東・大谷翔平投手（１８）に来年２月のキャンプで「１０００本ノック」を浴びせることを予告した。今年は沖縄で１度も握らなかったノックバットを手に、自らスーパースターの卵を鍛え上げるつもりだ。今日２５日、札幌市内で大谷の入団会見が行われる。

　ついに、栗山監督の“鬼ノック”が本格解禁される。相手は、今日２５日に正式契約を結ぶドラフト１位大谷だ。「（大谷の）体が出来たら、いくいく。１０００本ノック、打つよ。ヘド吐くまでね」。不敵な笑みを浮かべ、来年２月の春季キャンプを見据えた。就任１年目の今季は打撃指導はしたが、ノッカーは務めなかった。黄金ルーキー育成のため、自らノックバットを手にする決意を固めた。

　超大型遊撃手育成のカギは捕球技術の向上だ。「大谷の場合、スローイングは心配していない」と言うように、悪い体勢からでも安定した送球ができることは、スポーツキャスター時代に取材済み。中学以来の遊撃挑戦となる大谷にとって課題は、ゴロのさばき方とみている。プロの打球速度に慣れ、足の使い方など習得すべき技術は山積みだが「捕る方は、練習すれば前に進める」と、ノックでレベルアップさせるつもりだ。

　準備も着々と進んでいる。１０００本ノックとなれば、打つ方も相当な体力を要する。「体力づくりしてるよ。大丈夫。ウチの裏山を散歩するだけで、相当トレーニングになる」と言い切るように、生活の拠点である北海道・栗山町で体力強化を図っている。今冬の北海道は記録的な積雪を記録している。同町も例外ではなく「ウチの裏山なのに遭難するんじゃないかっていうくらい、すごい」。天然のトレーニング施設が、指揮官の体を若返らせているようだ。

　今日２５日に大谷は正式にチームの一員となる。メジャー挑戦表明から翻意しての入団。栗山監督にとっても待望の瞬間がやってくる。「大谷君もそう、学校関係者にも迷惑をかけた。でも、大谷君の笑顔が、少しでも（周囲を）救ってくれるところがある。ユニホームを着たら、（これまでの経緯と）線引きできる」と、満面の笑みで再会することを楽しみにしている。

　この日、栗山監督は静岡・藤枝市内で講演を行った。会場につめかけた野球少年からも大谷関連の質問が集中した。注目度は高まる一方だが「ここまで来ると、あまり大谷を心配していない」と泰然自若だ。前代未聞の二刀流育成へ、本腰を入れていく。【木下大輔】