昨年９月は、ターゲットにしてきた「ロマゴン」こと、４階級王者ローマン・ゴンサレス（ニカラグア）の試合を観戦するため渡米した。米老舗専門誌「リングマガジン」選定の「パウンド・フォー・パウンド」（全階級通じての最強選手）１位に君臨していた軽量級の雄。近い将来の対戦を念頭に置いてきた。だが、先月の王座戦でゴンサレスがまさかの敗北を喫し、目標は宙に浮いていた。「全然変わらないですよ」とショックは否定も、気の持ちようが難しかったタイミングでの米オファーは、最高の良薬となった。

　ゴンサレスが４位に降格した同誌の最新ランクでは、井上は１０位。オファーの背景を大橋会長は「次の軽量級のスターとして求められているのでは」とみる。王者返り咲きを狙うゴンサレスを含め、実力、知名度から主役の１人として声がかかった。９月に見込まれるビッグマッチの前座として、まずは「顔見せ」の意味合いが強い。詳細はＶ５戦以降で、階級や王座戦となるかも検討していく。

　Ｖ５戦へ向けては下半身強化に取り組んできた。砂浜での走り込みなど、拳に力を伝える土台作りでパワーアップを図る。「接近戦がうまいイメージ」というロドリゲスを迎撃する準備は着々と進む。試合は日本中で２日間で６つの世界戦が行われる大トリ。「良い試合をして締めたいと思います」。その先に本場が待っている。【阿部健吾】