＜野球の国から・取材メモ　神宮大会直前ＳＰ＞

　今夏の甲子園で４強入りした関東第一（東京）が、２年ぶりに秋季東京大会を制して、夏春連続の甲子園を確実にした。

　決勝翌日、寮の食堂で全員で食事をしていると、突如先輩が現れた。

　「おめでとう！　」

　声の主は、楽天ドラフト１位のオコエ瑠偉外野手（３年）だ。今夏の活躍で一躍高校球界のスターになったことは記憶に新しい。決勝戦は周囲の混乱を避けるため、ネット裏の記者席で観戦。後輩たちが終盤に逆転した姿に興奮した。

　「すごい。この代は打てなくて、走りと守りだけだと思っていたら全部がいい感じでした。自分たちの代に比べたらおとなしいですが、試合になったら目つきが変わっていました。センバツに出られたら優勝目指して頑張ってほしい。自分も負けていられません」

　今夏のレギュラーは１人もいなかった現２年生の躍進は、３年生の存在抜きには語れない。オコエら４人が現在も寮で生活を続け、一緒に練習を行う。背番号「８」を受け継いだ「１番中堅」宮本瑛己外野手（２年）は、木製バットでフェンス越えを連発する先輩の姿に驚き、「少しでも近づきたい」と言う。高校トップレベルの力と、今の自分たちの力を計る「もの差し」はいつも身近にあって、刺激たっぷりの時間を過ごしている。

　今夏の甲子園はアルプススタンドで応援していた選手たちの躍進。試合経験は少なくても、「自分たちもできる」という思いは、着実に受け継がれている。【前田祐輔】