昔から球界では「投手は９番目の野手」と言われますが、攻撃力アップに貢献する場合、「９番目の打者」と言い換える方がいいのかもしれません。５月１１日のドジャース－メッツ戦では、先発した前田健太投手が、メ軍の「９番目の打者」に、手痛い一撃ならぬ、「二撃」を喫しました。主軸打者を抑えた一方で、メ軍先発のノア・シンダーガード投手に、先制ソロ、逆転３ランと、２打席連続で被弾。その４失点で敗戦投手（２敗目）になってしまいました。

　打撃を得意とする投手は、メジャーにも少なくありません。毎シーズン後、ポジジョンごとに攻撃力優秀な選手が「シルバー・スラッガー賞」として表彰されますが、ナ・リーグでは投手も含まれます。過去最多受賞者は、９９年から５年連続で選出されたマイク・ハンプトン（アストロズなど＝現マリナーズ・ブルペン投手コーチ）。９９年に２２勝で最多勝を獲得し、通算１４８勝を挙げただけでなく、０１年には年間７本塁打を放つなど、「強打の投手」としても知られました。

　投手の歴代最多本塁打記録は、１９３０年前後に活躍したウェス・フェレル（タイガース）の通算３８本。２０００年以降では、カルロス・ザンブラーノ（カブスなど）の２４本塁打（史上７位タイ）が、記憶に新しいところでしょうか。

　現役最多は、過去２年連続で「シルバー・スラッガー賞」を獲得しているマディソン・バムガーナー（ジャイアンツ）と、ヨバニ・ガヤード（オリオールズ）の通算１２本塁打。左投げ右打ちのバムガーナーの場合、今年４月９日にサイヤング賞３回の左腕カーショー（ドジャース）から特大本塁打を放つなどパワー十分で、２６歳の年齢からもさらに本数を伸ばすことは確実と言われています。過去には、マット・オーイングス（ダイヤモンドバックスなど＝現独立リーグ）が代打で２本塁打を記録した例もあり、投手の打力を軽視すると、痛い目に遭うことにもつながります。

　今回、投手に２被弾した前田は、決して相手を軽視していたわけではないでしょう。実際、日米通じて投手には「初被弾」でした。ただ、メジャーには、それだけパワフルな「９番目の打者」がいるという現実を再認識したはずです。

　前田自身、４月６日のデビュー戦で初本塁打を放った好打者だけに、悔しさもひとしおだったようです。今後は、マウンド上で相手打者を抑えるだけでなく、「打たれたら、打ち返す」ことで、白星をつかみとるようになる？　かもしれません。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）