阪神西勇輝投手（35）が、今季限りでの現役引退を決断したことが24日、分かった。08年ドラフト3位でオリックスに入団し、FA移籍で19年から阪神でプレー。精密なコントロールと投球術を武器に、勝利と数々の記録を積み重ねた。今月3日には、ヤクルト石川に並ぶ史上2位の306試合連続先発の記録を作ったばかり。最後まで「100％」の力を出せる選手でいることにこだわり、プロ18年目にユニホームを脱ぐことを決めた。

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阪神西勇がふともらしたことがある。「勝ってお立ち台で『引退します！』って言えたら、かっこいいよね」。決して、ファンへサプライズがしたかったわけではない。引き際へのこだわりだった。

武器としてきた制球力は、練習のたまもの。キャンプでは球種、コースを1球ずつ指定すると、寸分の狂いなく投げ続ける。だから、自分のイメージとボールに生じた少しの「ズレ」に納得がいかなかった。

昨年の右ひざの故障は、プロ生活で初めてといっていいほどのケガだった。先の見えないリハビリの中で、くじけそうになる心を支えたのは愛息だ。「まだ野球をやってほしい。パパを応援したい」。息子のその言葉に、奮い立たないわけはなかった。

617日ぶりの白星を挙げた4月30日の神宮には、観戦に訪れていた。「小さかったから、（23年の）優勝旅行も記憶があるかないか。あと何試合か分からない。記憶に残してあげたい」。最後まで戦い続けた背中は、きっといつまでも記憶に残っている。【磯綾乃】

◆西勇輝（にし・ゆうき）1990年（平2）11月10日生まれ、三重県出身。菰野から08年ドラフト3位でオリックス入団。3年目の11年、先発の一角を担い10勝をマーク。12年10月8日、シーズン最終戦のソフトバンク戦で無安打無得点。18年オフにFAで阪神移籍。23年に全球団勝利。ゴールデングラブ賞1度（19年）。球宴出場3度（12、14、15年）。15年プレミア12日本代表。181センチ、83キロ。右投げ右打ち。