巨人松井秀喜監督（52）が第1回長嶋茂雄賞に決まった阪神佐藤に称賛とエールを送った。一報を聞くと、「素晴らしいシーズンを送りましたし、三冠王でもありますし、異論なしだと思います」「優勝チームの4番で3冠を取って、これ以上ふさわしい選手、なかなかいないんじゃないですか。しかもサードでね」と見解を示した。
2月の侍ジャパンのキャンプ訪問時に打撃を間近で見た。「パワーもあるし、非常にミートも。確実性の高いバッティングだなって」と思い返した。米移籍を目指すが、「健康にいいシーズンを送ってほしい。これからいろいろ経験するでしょう。もちろん応援はしてますよ」とほほ笑んだ。
この日は秋季キャンプ最終クール2日目。投手、野手の練習を精力的に見て回り、若手に打撃の助言を授けた。恩師の長嶋氏の名前を冠する賞。「個人的には非常にうれしい。それだけの野球選手であり、またそれだけの大きな存在だったと思いますので」と創設を喜ぶ。
一方、やはり巨人から受賞者が出てほしい、出さなければと強く思う。「もちろんです。当然でしょ。それぐらいの活躍できる選手が毎年のように出ればいいなと思います」。来年以降を見据える言葉は、使命感を帯びた。【阿部健吾】
