日本ボクシング界史上最大級のビッグマッチが明日１３日（現地時間１２日）に米ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで挙行される。
ＷＢＡ世界ライト級タイトルマッチ。４度目の防衛戦に臨む王者ホルヘ・リナレス（３２＝帝拳）に挑むのは、史上最速の１２戦目での３階級制覇をもくろむワシル・ロマチェンコ（３０＝ウクライナ）。米スポーツ専門局ＥＳＰＮのパウンド・フォー・パウンド（全階級通じての最強選手）で１位に君臨する挑戦者に対し、ベネズエラ生まれ、日本育ちの３階級制覇王者がどう立ちはだかるのか。時差、開催地などの要素も差し引いても、もっと国内で注目を浴びてしかるべき一戦。１２日の前日計量は両者とも一発でパスした。試合まで２４時間を切ったこのタイミングで、あらためて展望を進めていきたい。
【特徴、スタイル】
◆リナレス（４４勝２７ＫＯ３敗） １７歳で来日し、１５年あまり。艱難（かんなん）辛苦を乗り越えて、ついにキャリア最高のビッグマッチにたどり着いた。１０代からスピード、特にハンドスピードは出色で、上下に的確に打ち分けるシャープな連打にも定評があった。「ゴールデンボーイ」の相性ままに、無敗でＷＢＣ世界フェザー級暫定王座決定戦に勝って世界王者になったのは０７年７月、まだ２１歳の時だった。翌年にはＷＢＡ世界スーパーフェザー級王座を獲得して２階級制覇を遂げたが、２度目の防衛戦でサルガドにまさかの１回ＴＫＯ負け。以降、打たれもろさが弱点として指摘されるようになった。
そこから名実ともに「再起」を果たしたのは、近年の敵地でのタフファイトの連続が大きい。１４年１２月にプリエトに勝利してＷＢＣ世界ライト級王座を獲得して３階級制覇した後、１６年、１７年とクロラ（英国）をマンチェスターで撃破。ＷＢＡ同級王者も手中にして、評価を上げてきた。
階級を上げても落ちないハンドスピードの速さは天下一品で、もともと体格自体も身長１７３センチでライト級にフィットしていると言える。プロ生活１５年目で脂ののりきった成熟期に大一番を迎える。
◆ロマチェンコ（１０勝８ＫＯ１敗） 相性は「ハイテク（高性能）」。その名の通り、いま最も高度な技術を誇るボクサーの１人と言える。０８年北京、１２年ロンドンを五輪２連覇。鳴り物入りでプロ入りすると、３戦目でＷＢＯ世界フェザー級王座を獲得して世界王者に。１６年６月にはＷＢＯ世界スーパーフェザー級王座を射とめて、最速７戦目で２階級制覇を成した。
その特徴はスピードとフットワークの織りなす多彩な角度からの幻惑的な攻撃。打った後には同じ場所にはいないのは常で、最も嫌がるポジションに敏感に位置して次々に放たれるパンチの嵐に、対戦相手が亀のようにガードを固める様が散見される。一気に敵の背後近くに回ったと思いきや、逆に真横から正面に滑るように登場するステップは、驚異の連続。ここ４試合は手も足もでなくなった相手を棄権に追い込んでおり、棄権宣言の「ノー・マス」、スペイン語で「もう十分だ」という言葉にかけて、自ら「“ノーマスチェンコ”に改名しましょうか」とおどけてみせる。
【展開予想】
「最初はジャブで相手のスタイルや出方とか様子を見てみて、彼は早いからね。バランスと止まらないで動き続けることが僕にはとても大切かな」。９日に行われた公開練習後にリナレスが見通した。序盤の勝負の鍵はジャブで、ロマチェンコをどれだけコントロールできるかだろう。
リナレスのジャブは当てることよりも、相手の動きを抑制し、なおかつ自分の距離感へと誘導していくための要素が強い。フェイントなどを混ぜながら、その先の組み立てへの導火線として放たれる。
ロマチェンコがその餌食になるかどうか。これまでリナレスほどのハンドスピードを持つ右のボクサーファイタータイプとの対戦成績はない。さらにリーチでも約１０センチほど差があり、容易にはジャブをかいくぐって出入りを繰り返すことはできないと見る。長い距離に留められてしまえば、これまでの１１戦にはなかった展開に見舞われる可能性はある。
リナレスと同門のＷＢＡ世界ミドル級王者村田諒太（３２）の言葉を借りると、「階級が下の選手が上に上げたときのアドバンテージはスピードになりますが、ホルヘには通用しないと思う。かつフィジカル的にも差がある。ロマチェンコがそれだけホルヘのパンチに反応できるかどうかが勝負の分かれ目」ということになる。加えて、何よりリナレスが勝つのは右ストレートを当てなければならない。スピードで従来通りにコントロールした上で、変幻自在のステップ、柔軟な体に右をどう合わせていくかも問われることになる。
直前のオッズではロマチェンコ勝利が１・０８倍、リナレス勝利が７・５倍、引き分けが２６倍（ウィリアムヒル）と出ている。１３連勝中、サウスポーとの連戦が続くリナレスを考えると、離れすぎの印象が強い。少なくとも「ノーマスチェンコ」が続く展開にはならないだろう。【阿部健吾】
