ボクシングＷＢＡ世界バンタム級王者井上尚弥（２５＝大橋）が今秋開幕する、階級の最強選手を決める賞金争奪トーナメント、ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（ＷＢＳＳ）１回戦で、元ＷＢＡ同級スーパー王者の同級４位フアンカルロス・パヤノ（３４＝ドミニカ共和国）と対戦（初防衛戦）することが決まった。２０日（日本時間２１日）、ロシア・モスクワで開催されたＷＢＳＳ抽選会に出席し、自らパヤノを指名した。試合日時、会場は後日発表となる。

　現地時間午後９時にモスクワのロシア・シアターで始まった華やかな抽選会。レッドカーペットを歩いて会場入りしたグレーのスーツ姿の井上は「モンスター」と紹介され、他７選手とともに登壇した。先に第１シードのＷＢＡスーパー王者バーネットに元５階級制覇王者ドネアを指名されたため、第２シードとしてパヤノを相手に選択した。

　「一番戦いたかったのはドネア選手だったがバーネット選手に先に選択されてしまったので、元スーパー王者で実績のあるパヤノ選手を指名した」と振り返るが、相手にとって不足ない。井上よりもリーチが５センチも長い１６９センチで「ベビー・パッキャオ」の愛称を持つ。「キャリアはある選手なので、そこは気を抜かずにしっかり戦いたい」と、まず初戦突破への意識を高めた。

　空位となるＷＢＣ以外の世界王者がそろったトーナメント。１回戦は現役王者がシードされたが、準決勝以降の組み合わせ方法は未定で、団体統一戦になる可能性が高い。「日本では統一王者も、トーナメントに出る選手も少ない。他の日本人王者とは違うステージに来られたことを誇りに思います」と感慨深げ。ＷＢＳＳが世界のファンから注目されていることを肌で感じた抽選会でもあった。

　井上　ファンが望むＫＯ決着はもちろん、さらに評価を上げるような試合を世界中に発信したい。また準決勝、決勝とすべてＫＯで優勝を果たしてバンタム級最強を証明したい。

　「天下一」の称号を手にするため、まずはパヤノ戦に集中する。

　◆ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ　昨秋からスーパーミドル級とクルーザー級で初開催された各階級の最強選手を決める賞金争奪トーナメント。リチャード・シェイファー氏、カレ・ザワーランド氏の米独両プロモーターが企画し２階級とも８選手が出場。ファイトマネーが高額な中・重量級のため、賞金総額５０００万ドル（約５５億円）、優勝賞金１０００万ドル（約１１億円）だった。シーズン２として今秋からバンタム級、スーパーライト級で開催。