「上を向いて歩こう」で知られる歌手・坂本九（享年43）が、没後40年を迎える。

1985年（昭60）8月12日の日航ジャンボ機墜落事故で亡くなった。関係者は節目の命日を起点に、歌や業績をあらためて未来へつなぐ多角的な「坂本九プロジェクト」（仮）を始動させる。今も坂本しかいない日本人の全米シングルチャート1位の快挙は、ザ・ビートルズの全米デビューを遅らせたといわれる。世界も認めた足跡を振り返る。（敬称略）【笹森文彦】

■3週連続1位

「上を向いて歩こう」（作詞・永六輔、作曲・中村八大）は、国内で61年10月に東芝レコードから発表され大ヒットした。

それを受け、62年にイギリスで日本を想起させる「SUKIYAKI」に改題され、インストゥルメンタルで発売された。ヨーロッパ各国でも、さまざまなバージョンで発売された。

63年春、アメリカのラジオ局が坂本本人のレコードを入手して紹介した。大きな反響があった。

米キャピトル・レコードのディレクター、デイヴ・デクスター・ジュニア（48）が、それに敏感に反応した。ヨーロッパに従い「SUKIYAKI」のタイトルで、日本語のまま63年5月3日に全米発売した。

坂本は、米ロカビリー歌手エルビス・プレスリーにあこがれていた。その影響で、ロカビリーが起源といわれるしゃくり上げるような「ヒーカップ唱法」を身につけていた。それが日本語のままで発売された理由の1つといわれる。

同曲は同年6月15日付の全米シングルチャート（Billbord　Hot　100）で1位を獲得。日本人歌手の日本語曲の全米1位は史上初の快挙で、現在も他にいない。3週連続で1位となり、約3カ月にわたりチャートインした。英語以外の曲の全米1位は史上2曲目だった。

実は63年は、イギリスでEMIのザ・ビートルズの人気が沸騰し始めていた。プロデューサーのジョージ・マーティンが「ビートルズの曲を全米で発売してほしい」と、傘下のキャピトルの首脳陣に強く求めていた。しかし、デイヴは「イギリスのミュージシャンがアメリカで成功した例はない」として、坂本を優先してデビューさせた。

デイヴがビートルズを認めたのは「抱きしめたい」からで、坂本の全米1位から約半年後の63年12月26日に、全米デビューを果たした。このタイミングが奏功した。ビートルズ旋風が巻き起こり、翌64年4月4日付で全米シングルチャート1位から5位独占という快挙を達成した。坂本は、ビートルズの歴史にかかわっていたのだ。

ビートルズと同様に、坂本と同時代にいたのがボブ・ディランである。2人とも1941年生まれで、ともにプレスリーにあこがれていた。ディランの代表曲「風に吹かれて」をピーター・ポール＆マリーが63年6月にカバーして、全米シングルチャート2位になった。チャートのライバルは坂本だった。

坂本が急逝した翌年の86年3月の日本公演で、ディランは「上を向いて歩こう」をギターで演奏した。コメントはなかったが、感激した観客は演奏に合わせて大合唱した。ディラン流の追悼だったのだろう。

■ハーモニカで

スティービー・ワンダーは坂本が亡くなった直後の85年11月の日本公演で、「上を向いて歩こう」をハーモニカで演奏した。後日のインタビューで「坂本九の歌は欧米人の好奇心を揺さぶった。感情とサウンドの両面で、日本的なメロディーにモダンなビートが使われていた」と評価した。

実は坂本が3週連続で全米1位となった同じ年の8月10日付から、リトル・スティービー・ワンダーと名乗っていた13歳のスティービーも「Fingertips　pt.2」で3週連続1位を獲得した。初の全米1位で、スティービーも坂本と同時代にいた。

「上を向いて歩こう」は、かつて英国放送協会（BBC）が選定した「世界を変えた20曲」に選ばれた。「勝利を我等に」（ジョーン・バエズ）「イマジン」（ジョン・レノン）「風に吹かれて」などと並んである。理由は「政策や演説以上に、かつての敵に対するアメリカ人の態度を変えるのに役立った」。

最近でも米人気歌手ブルーノ・マーズが、東京ドーム公演で「上を向いて歩こう」を歌った。

坂本はかつて「もう『上を向いて歩こう』は僕だけの歌じゃない。世界中の人の歌なんだ。僕はそのメッセンジャーボーイになれただけでも光栄です」と謙虚に話した。坂本九は、今も世界で生きている。

◆日航ジャンボ機墜落事故　1985年8月12日、羽田発大阪行きの日本航空123便（ボーイング747）が午後6時12分の離陸約44分後に、群馬県上野村の御巣鷹山に墜落。乗客乗員524人のうち520人が死亡した史上最悪の航空事故。後部圧力隔壁の破損等に伴う制御不能が主な原因。中埜肇・阪神タイガース球団社長、浦上郁雄・ハウス食品工業社長、女優・北原遙子らが死去した。

■命日8・12へ「坂本九プロジェクト始動」

「坂本九プロジェクト」は、坂本が所属したマナセプロダクションとユニバーサルミュージック合同会社が軸となって展開する。

今年は没後40年と、坂本が活躍した「昭和」と「放送」の100年が重なった。その節目に「坂本のエンターテインメント性を未来に伝える」としている。

命日前後を起点に、新たなベストアルバムや、坂本の曲をカバーしたアーティストのコンピレーションアルバムを発売する。若手アーティストのカバーも新録したい意向だ。

またヒットしたミュージカル「見上げてごらん夜の星を」（原作・永六輔、音楽・いずみたく）の新配役による再演も検討する。この他、坂本の映画やドラマ、歌番組をリマスターしての配信。アパレルブランドなど、さまざまな業種との連携も模索する。

プロジェクトとの連動ではないが、岡田准一の主演映画「SUKIYAKI　上を向いて歩こう」（瀬々敬久監督、26年公開予定）の製作も決定している。

プロジェクトは決定次第、順次発表する予定だ。

＜坂本九アレコレ＞

▼生誕　1941年（昭16）12月10日、川崎市生まれ。本名・大島九（ひさし）。妻は女優柏木由紀子、長女は大島花子、次女は舞坂ゆき子。

▼ロカビリー　16歳の58年に井上ひろしとドリフターズを経てダニー飯田とパラダイス・キングに加入。東京・日劇ウエスタンカーニバルで人気者に。59年レコードデビュー。

▼「上を向いて歩こう」　NHK「夢であいましょう」で61年8月に初披露。世界約70カ国で発売され、レコード総売り上げは1000万枚以上。外国人として初めて全米レコード協会のゴールドディスク（100万枚突破）に選ばれた。

▼ヒット曲　「見上げてごらん夜の星を」「明日があるさ」「幸せなら手をたたこう」「涙くんさよなら」「レットキス（ジェンカ）」「心の瞳」など。

▼紅白歌合戦　61年の第12回から11年連続出場。19、20回は白組司会。NHKアナウンサー以外の白組司会者は初めて。

▼選抜高校野球　入場行進曲に「上を向いて歩こう」（62年）「幸せなら手をたたこう」（65年）「ともだち」（66年）「世界の国からこんにちは」（67、70年＝競作）「明日があるさ」（02年）の最多6回起用。3年連続は坂本だけ。

▼チャリティー　札幌テレビの福祉番組「ふれあい広場・サンデー九」に9年間、無償で出演。日本初の手話の歌「そして想い出」を発表している。

▼カバー　「上を向いて歩こう」は忌野清志郎、桑田佳祐、玉置浩二、美空ひばり、テイスト・オブ・ハニー、4PM、ベン・E・キング、ディック・リーら多数がカバーしている。

▼墓地　東京・長谷寺。戒名は「天真院九心玄聲居士」（てんしんいんきゅうしんげんせいこじ）。