JRA初の還暦ジョッキーがターフを去る。現役最年長60歳の柴田善臣騎手が引退を決断した。15日、JRAが発表した。本人から騎手免許の取り消し申請があり、18日付けで騎手免許を取り消す。16日に会見を行う予定で、今後はJRAのアドバイザーに就任する。競馬学校騎手課程の1期生として1985年にデビュー。通算2341勝、JRA重賞96勝（うちG1・9勝）を積み上げた。42年目の今年は3勝を挙げるも4月に右肩を負傷。懸命なリハビリを重ねたが復帰に至らず、目標とした還暦での騎乗はかなわなかった。

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正確な日付は覚えていない。今から10年以上も前のことだ。とある祝勝会で、善臣さんと一緒になった。和気あいあいとした雰囲気で、お酒も進んだ宴が終盤に差しかかったころだ。善臣さんがおもむろに立ち上がり、さけんだ。

「俺だって、ダービーを勝ちたいんだ！」

その場に一瞬、緊張感が走ったことを覚えている。

競馬担当時代、週末のコラムをよく取材させてもらった。「この前はいい競馬をしてくれたよね。着実に良くなっている」。「徐々にだな」。騎乗馬へのコメントは、がむしゃらに勝ちを求めるよりも、馬の成長を楽しんでいるものが多かった印象が強かった。

そんな人だったからこそ、いくらお酒が入っていたとはいえ、感情がせきを切ったようにあふれ出した言葉に驚いた。そして、普段は勝負師としての闘志を隠していたのだと気がつかされた。

お酒の入ったクローズな席の話を書くことは迷いもあったが、私の中で一番の思い出はこれ。「そんなこと言ったかな？」とはぐらかされそうだが、いつかあの時の思いを聞いてみたい。【元中央競馬担当・鈴木良一】