「肝がん」を死因とする人は年間３万人以上。その約８割は、Ｂ型肝炎やＣ型肝炎などの「ウイルス肝炎」が原因だ。こうした肝炎ウイルスの感染の中に、「性行為」による感染例が少なからずあることが知られているが、あくまでもその一部。「ウイルス肝炎＝性感染症」と早合点すると誤解のもとなので、注意してほしい。

　肝炎に詳しい東京医科歯科大学消化器内科「肝炎・肝がん撲滅外来」の朝比奈靖浩教授は、「感染経路からいって、すべてのウイルス性肝炎が性感染症の中で大きなウエートを占めているわけではありません。しかし、Ｂ型ウイルスによる急性肝炎では、その約９割が性行為に伴うといわれていますから、予防意識が必要だろうと思います」と指摘した。

　肝炎を起こすウイルスは、Ａ～Ｅ型の５つ。主にＢ型とＣ型が、血液や体液を介して感染する。ウイルスや細菌を体内にもっている人を「キャリアー」といい、日本のＢ型肝炎キャリアーは１３０万～１５０万人。そのほとんどが３歳以下で感染していて、出産時の母親からの母子感染もある。

　キャリアーのほとんどは症状のない無症候性だが、慢性肝炎から肝硬変、肝がんになる人も一部にいる。一方、大人になってからの感染は「一過性感染」と呼ばれ、急性肝炎になる人が２０～３０％いる。

　「ウイルス肝炎は病態として、急性肝炎と慢性肝炎の２つに分けられます。急性肝炎はウイルスの一過性の感染により引き起こされますが、劇症化することがなければ治癒していきます」（朝比奈教授）。