「むし歯が深いので神経を取ります」。そう説明され、治療を受けた経験がある方もいるでしょう。ところが最近は、深いむし歯であっても歯の神経を残す可能性を探る治療が進んでいます。

そもそも「歯の神経」と呼ばれる歯髄には、神経だけでなく血管や細胞が存在し、歯に栄養を届け、刺激を感じ取る役割があります。残せるならば残したい組織が歯髄です。

ここで鍵になるのは、むし歯の取り方です。以前は軟らかい部分を徹底的に除去する考え方が一般的でした。しかし神経に近い部分までを1度に取り切ろうとすると、歯髄が大きく露出し感染を起こす危険があります。現在は歯髄の状態を確認した上で、深い部分の軟化象牙質を一部残し、周囲をしっかり封鎖する「選択的う蝕除（しょくじょ）去」が選択肢になります。

2025年の米国小児歯科学会のガイドラインでも、正常な歯髄や可逆性歯髄炎（一時的な炎症によって症状が出た病態）と診断された深いむし歯ではこの方法が推奨されています。歯髄が露出しても、炎症や出血の状態によっては、覆髄（保護剤を使って覆う方法）や断髄（歯髄の一部を取り除く方法）によって生活歯髄を維持できる場合があるのです。

ただし、強い自発痛や夜間痛がある場合は治療の判断基準が変わります。画像診断や歯髄の反応、治療中の所見を総合的に分析する必要があります。歯髄を残せたとしても長期的な経過観察がマストになります。痛みが消えたことだけで成功と判断せず、歯根周囲の変化を確認しながらフォローアップします。

大切なのは「削り残し」と「意図的に残す治療」を混同しないこと。後者には適切な症例選択と、細菌の侵入を防ぐ確実な封鎖が欠かせません。今の歯科医療はむし歯だけをみているのではなく、その奥で生きている組織をどう守るかまで、慎重に考える時代に入っています。