青柳靖起（21＝佐賀）は7月小倉の落車による肋骨（ろっこつ）骨折と打撲のため、1カ月以上の欠場明けで臨んでいる。「走りながら治していくしかない」という気持ちだ。

着ているTシャツの背中には、かわいいトイプードルがプリントされている。青柳の体が大きいだけに、プリントが伸びて何ともユーモラスだ。

だが、その裏には悲しい秘話があった。実はペットだったココちゃん（雌）は、もういない。「（昨年の）ルーキーシリーズで初めて手にした賞金で買ったんですが、3月に交通事故で死にました。1歳にもなっていなくて、飼ってまだ半年もたっていなかったので、元気な頃の写真をプリントしました」と寂しそうに明かした。

まだ本調子ではなく、持ち味を出すことができない現状だが、底力を発揮できる日に期待したい。