世界最高峰スーパーラグビー（ＳＲ）に日本から参戦しているサンウルブズのＷＴＢ山田章仁（３０＝パナソニック）が、日本人初の３トライを挙げた。個人技を駆使して前半だけでハットトリックを達成し、チームは１５点リードで折り返したが、３１－３２でチーターズ（南アフリカ）に惜敗。開幕戦から連敗となったが、勝利への可能性を示した。次戦は１９日、東京・秩父宮にレベルズ（オーストラリア）を迎える。

　勝てる。誰にもそう思わせた３トライだった。前半３分。山田は敵陣右２２メートルライン付近でパスを受けると、軽やかなステップで１人を抜き去る。インゴールへ一直線。ゴール前で相手のタックルをひとっ飛びでかわし、派手な自身ＳＲ初トライを奪って先制した。

　１点差とされた１３分も同じ位置でパスを受け、１人かわして右隅へ疾走した。ライン外へ押し出そうとする相手のタックルをいなすため、今度は右隅へダイブ。１４－１３の３４分は中央を独走、余裕のジャンピングトライを決めた。日本人初のＳＲ１試合複数トライどころか、前半だけでハットトリックだ。韋駄天（いだてん）の貯金でチームは残り９分までリード、初めての勝ち点も手にした。それでも山田は「まだ勝っていない。勝ちを届けたい」と満足しなかった。

　「今やらないでいつやるんだという気持ち」。発足時、山田は声を大にした。下馬評は、１勝できるかどうか。そんな中、海外チームのオファーを断って未知数のオオカミ集団に加わった。試合を最も盛り上げる、トライを取る場所に立つ。魅力を伝えたい。３トライとも、派手に飛びこんで右手を突き上げた。

　学生時代からカリスマだった。慶大時代、ある時は長髪をなびかせて走った目立ちたがり屋。海外志向が強く、「世界が注目してくれるように」とあえて派手なスパイクも履いた。転機は１２年の年の瀬。山田は南青山のカフェで、日本代表の指揮官になったジョーンズ前日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ、当時）に厳しい評価を受けた。「このままいけば、お前は“髪とスパイクが派手なやつ”で終わりだ」。ミーティング後の午後９時、山田はジムに直行した。実力で認めさせる。約１時間、浴びせられた言葉は全てノートに残した。髪は短く切りそろえ、素朴な白いスパイクに変えた。

　Ｗ杯イングランド大会ではサモア戦の「忍者トライ」で沸かせたが、目の前にはいつも圧倒的人気を誇るＦＢ五郎丸がいた。いつか自分が一番輝くんだ。口には出さず、リオデジャネイロ五輪に出場する７人制ラグビーも両立してチャンスをうかがってきた。

　この日、山田はグラウンドで他の誰より華やかだった。誰にも文句を言わせない３トライ。サンウルブズに山田あり。プレーで見せつけた。今はもう派手な髪形もスパイクも必要ない。

　◆山田章仁（やまだ・あきひと）１９８５年（昭６０）７月２６日生まれ。福岡県出身。ポジションはＷＴＢ。５歳からＹＭＣＡラグビースクール（現ヤングベアーズ）でラグビーを始める。福岡・小倉高、慶大、ホンダをへて１０年から三洋電機（現パナソニック）。１２年にはノジマ相模原ライズでアメフットもプレー。１４年はＳＲのフォース（オーストラリア）へ。Ｗ杯イングランド大会ではサモア戦でトライ。１８１センチ、９０キロ。代表キャップ数は１５。

　◆スーパーラグビー　南半球の強豪国、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカに拠点を置くチームが争う世界最高峰リーグ。今季は１８チームで行われる。各チームが１次リーグ１５試合を戦い、プレーオフ進出を目指す。日本のトップリーグとは時期が重ならないため両リーグに登録するケースが増えている。

　◆スーパーラグビーの勝ち点　順位決定は勝ち点によって決まる。勝ち＝４点、引き分け＝２点、負け＝０点。また、ボーナスポイント（ＢＰ）として、相手よりもトライを３つ以上多く取ったチームに１ＢＰ、７点差以内の敗戦チームに１ＢＰが与えられる。昨季までは４トライ以上のチームにも１ＢＰだったが、今季から変更された。