五輪代表かけた一発勝負　競泳日本選手権の見どころ

しびれる一発選考がやってくる。東京オリンピック（五輪）代表選考を兼ねた競泳日本選手権が4月3日、本番会場の東京アクアティクスセンターで開幕する。スイマーたちが人生をかけて競い合う8日間の見どころを、小ネタをちりばめてピックアップ。無観客開催となった大一番で、ちょっぴり寂しいリモート観戦のおともに、特集ページを広げてください。【取材・構成＝益田一弘】

◆代表選考方法　競泳代表選考は単純明快だ。日本水連が定めた派遣標準記録（19年世界選手権決勝ライン）をクリアして2位に入れば代表内定。対象は決勝1本だけ。過去に選考で物議を醸した反省から04年アテネ五輪で導入。「一発勝負」の修羅場をくぐり抜ける経験が、競泳界の隆盛を支えている。

例外はない。16年リオ五輪選考では北島康介が100メートル平泳ぎ準決勝で同記録をクリアして1位通過。だが決勝は2位で同記録をクリアできず現役引退した。

なお男子個人メドレーは瀬戸が19年世界選手権2冠＝2種目内定を手にしており残り1枠となっている。

リレー種目は、リレー派遣標準記録が設定されている。400メートルリレーは100メートル自由形、800メートル自由形は200メートル自由形で同記録を突破して4位になれば内定。同記録を突破できなければ、4位以内でも代表から漏れる可能性がある。

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＜4月3日＞

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▼男子400メートル個人メドレー

最初の決勝種目で、代表内定の瀬戸が出陣。2カ月半の活動停止期間は辰巳などのプールで一般客にまじって練習した。「泳ぎ方を教えて」と言われ、アドバイスした経験も。リオ五輪王者萩野が回避したことで、2枠目は20歳井狩がリード。気合の丸刈りで勝負。

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▼女子400メートル個人メドレー

女子エースの大橋が、得意種目で初の五輪を決める。五輪本番で優勝候補である「鉄の女」ホッスー（ハンガリー）を打ち破る方策を探る。滋賀県彦根市出身で、勝負レースでは元祖ゆるキャラ「ひこにゃん」靴下を愛用する。海外遠征にも持参するほどの郷土愛。

: 大橋悠衣（2021年2月5日撮影）

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＜4月4日＞

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▼女子100メートルバタフライ

バタフライ2種目五輪を目指す長谷川がリード。父滋コーチと二人三脚で成長。まずはメドレーリレー派遣標準記録57秒92が目標になる。「涼香」の名前は、競馬好きの父がサイレンススズカから命名。池江もエントリー。予選、準決勝を通過すれば最初の決勝に。

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▼男子100メートル背泳ぎ

ベテラン入江が、4度目五輪へ出陣。08年北京五輪から、31歳になった現在も最前線。東京五輪後は100メートルに専念する可能性も。英語の勉強を兼ねて見始めた海外人気ドラマ「ウーキング・デッド」は長編すぎて途中で断念した。若手の台頭を心待ちにしている。

: 入江陵介（2021年1月22日撮影）

＜4月5日＞

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▼男子200メートル自由形

19年世界選手権銀メダル松元克央（24＝セントラルスポーツ）が、景気づけの日本新をたたき出す。自身の日本記録1分45秒13を上回る1分44秒台を掲げて「手応えはある。50メートルずつ0秒10上げれば（200メートルで）0秒40上がる。順調にくれば1分44秒台出る」。

名前は「かつひろ」だが、愛称はカツオ。小学校のころからそう呼ばれる。「魚のように速く泳ぐという意味もある。本名よりも『かつお』の歴史が長いのでしっくりくる」。自身のツイッターも「katsuo」の文字を使用。19年11月には場内アナウンスで「4レーン、松元カツオ君」と愛称で呼ばれたことも。勝負レース後に「今日は何カツオ？」が恒例の質問となったが、いつも嫌な顔ひとつせずにアドリブで回答。「V3かつお」「日本新かつお」「バテかつお」「のんびりかつお」と表現も豊か。自慢のラストスパートは通称「追いがつお」だ。

大言壮語はしない、誠実な24歳。鈴木大地を育てた名伯楽・鈴木陽二コーチに導かれ、東京五輪金メダル＝「頂点かつお」を狙う。欧米の壁が高い花形種目で、日本勢初メダルが期待される。日本新樹立でどんなカツオになるかも注目だ。