２２年北京五輪のエース候補だ！　五輪初出場の佐藤綾乃（２１＝高崎健康福祉大）がオランダとの決勝で起用され、冬季五輪日本女子最年少金メダリストに輝いた。Ｗ杯（ワールドカップ）デビューとなった昨季は世界の壁を痛感したが、ナショナルチームで高木姉妹らの背中を追い、急成長。３０００メートル８位入賞に続いての大仕事を果たした。

　魂の１周半だった。佐藤は高木美が１・７５周を先頭で引っ張った後、準決勝も滑った高木菜の負担を軽減させるため、初めて本番で１周半を任された。「自分は滑れるのか」と不安は募ったが、迷いを吹っ切りスタートに立った。ラスト１周で転倒しそうになっても、後ろの高木菜が支えてくれた。死に物狂いで足を動かし、３人でゴールに飛び込んだ。

　２１歳７３日での金メダルは、２１歳２４４日で９８年長野五輪を制したフリースタイル女子モーグルの里谷多英を超える、冬季五輪の日本女子最年少記録。満面の笑みを浮かべて表彰台に立つと「すごくうれしい。転びそうになって悔しい思いもあるが、一緒に戦ってくれた先輩たちに感謝したい」と充実感をにじませた。

　父との二人三脚が強さの原点だった。北海道・厚岸町生まれ。幼少期は漁師でスケート好きの父文則さん（４９）とともにあった。父の実力は「町内会レベル」だったが、指導は厳しかった。毎日、反省点を指摘され、風邪をひいても「気のせいだ」。イカ、毛ガニ、ツブ貝、昆布が専門の父の仕事を手伝うのも日課。イカが入った２０キロの箱を、１日１００箱も船から運び降ろした。それが実り、中３で全国大会１５００、３０００メートルで２冠。高校でも総体で両種目を制した。故郷で父と築き上げた心と体を土台に素質を開花させた。

　今季はナショナルチームの活動時間を優先するため、大学にも配慮してもらった。「保育士」の夢も１度封印。すべてを五輪にぶつける覚悟を持って滑りを磨き上げた。

　中１から指導を受ける日本代表の白幡圭史コーチ（４４）からは、高木美の動きを目で追うように言われ「次はお前だぞ」と背中を押されてきた。初の五輪にも、明るいムードメーカーらしく、最後まで攻めの滑りを展開。２４日は今季Ｗ杯で初優勝したマススタートが控える。次代を担う元気娘は、大舞台でその輝きを増していく。【奥山将志】

　◆佐藤綾乃（さとう・あやの）１９９６年（平８）１２月１０日、北海道厚岸町出身。釧路北陽高から高崎健康福祉大。現在３年で人間発達学部子ども教育学科。１６年世界ジュニアのマススタート優勝。昨年１１月のＷ杯ヘーレンフェイン大会も優勝。今大会３０００メートル８位入賞。父は漁師も生魚は食べられない。１５７センチ、５６キロ。