アルビレックス新潟は今季７勝７分け２０敗、勝ち点２８の１７位でシーズンを終え、来季Ｊ２降格が決まった。０４年から１４年間在籍していたＪ１の座を明け渡し、来季は１５年ぶりにＪ２で戦うことになった。低迷を続けた今季を連載「Ｊ２降格 アルビの迷走」で回顧する。第１回はシーズン途中から指揮を執り、今季限りで退任した呂比須ワグナー監督（４８）の戦い方を検証する。
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本拠地デンカビッグスワンスタジアムの正面スタンド前に、グラウンドコートを着た新潟の全選手、スタッフが整列した。それを従えるように、呂比須監督がマイクの前に立った。
２日、今季最終節Ｃ大阪戦後のセレモニーでのあいさつ。呂比須監督は退任に際し、シーズン中の支援への感謝を込めた。「結果がついてこなかったことに申し訳なく思っています。１年でＪ１に戻れるように頑張ってほしい。来年もアルビのために応援をお願いします」。
成績不振により辞任した三浦文丈前監督（４７）の後任として招かれた。初戦の第１２節札幌戦（５月２０日）は１－０の勝利だった。だが、この後はクラブワーストの６連敗を含む１６試合未勝利。第２９節Ｇ大阪戦（１０月１４日）で就任２勝目を挙げるまで、１４７日を要した。その後は最終節まで５勝１分けと無敗。第３１節鳥栖戦（１０月２９日）から４連勝を記録した。「選手は何をすればいいか分かってきた」。呂比須監督は勝ち出した要因を話した。同時に「思ったより時間がかかった」と本音をもらした。
三浦前監督はロングボールから前線を走らせる戦術を軸にした。守備は自陣に引いて守る。前線からプレスをかけ、ショートカウンターを狙う新潟伝統のスタイルとは異なった。その状態で引き継いだ呂比須監督は「攻守にアグレッシブ」を掲げて再建に乗り出した。
就任して初練習を行った５月１６日、呂比須監督は厳しくボールを奪い合うことを要求した。試合形式でも最前線からプレスをかけて、カウンターを提唱。本来の「新潟スタイル」だった。それが翌１７日に大きく変わる。「プレスをかけるな。自陣に引いて中盤と最終ラインでブロックをつくれ」。その陣形で相手がボールを入れてきた想定での守備を繰り返した。今季で引退したＭＦ本間勲（３６）は「前日からの変化に正直、戸惑った」と言う。
呂比須監督が引き継いだ時点で１１試合２５失点。守備の立て直しが急務だった。「プレスはリスクが大きい。まず失点しないこと」。課題を克服し、自信を取り戻してからプレスをかける守備に－。指揮官は一夜での戦術変更をこう話した。
それは選手が描いていたイメージとは違うものだった。指揮官に生じた迷い。不振の兆候は、呂比須監督が練習現場に出て２日目に見えていた。（つづく）【特別取材班】
