セレッソ大阪の元日本代表MF香川真司（35）が15日、今季限りで退団が決まった小菊昭雄監督（49）について初言及。大阪市内で行われた公開練習後、取材に応じた。

「しっかりと最後は、いい形で小菊さんのチームで終わりたい。それ以上に、27年間（クラブ一筋で）C大阪のためにやってこられた方。ふさわしい形で、自分たちが送り出せるようにやりたい」

香川は高校2年でC大阪とプロ契約を結んだ。当時チーム統括部のスカウト担当だった小菊監督から勧誘を受け、その人間性にもひかれ、複数のJクラブからC大阪を選んだ。

以来約20年。23年1月、欧州から約12年半ぶりに古巣復帰したのも、小菊監督が指揮していたからだ。

家族以上の絆がある一方、現在は監督と選手という立場のため、明確な距離を保ち、プロの姿勢を互いに示してきた。

香川は「もちろん、監督と選手なので、そこの距離感は大事」とした上で、本音は隠さなかった。

「何度も伝えているように、自分がプロに入れたのは、スカウトをしていた小菊さんのおかげでもある。そこに対する気持ちは常に（ある）。別に今、それを持つとかではなく、常に持ち続けているし、それは今後も変わらない」

今季はコンディション不良に見舞われることが多く、ここまで10試合1得点。出場が可能でも、小菊監督が愛弟子をベンチから外すこともあった。

8月24日の横浜Fマリノス戦では左肘を脱臼したものの、13日の練習試合で約70分間プレーできた。次節19日のジュビロ磐田戦（ヨドコウ）で、6試合ぶりにベンチ入りする可能性が高くなってきた。

サポーターを左肘に付けての出場となるが「問題ない。（恐怖心も）ない。しっかり準備したい」という背番号8。現在18位で残留を争う磐田に対しては「彼らは絶対に勝たないといけないので、必死にいつも以上にやってくる。ただ、僕たちはホームでやれるわけで、（1－0で完勝した2日の）G大阪戦のような戦いが常にベースになれば、望む結果が手に入れられると思う。しっかりと気を引き締めて、やり続けていくしかない」。

現在2連勝中の7位で、残り5試合を全勝の7連勝で終われば、5位以内の順位も見えてくる。

それでも、香川は「先を見てもいいことはない。C大阪はそれで痛い目に何回もあっている。それは今年を象徴していると思う」と、4月に一時首位に立ちながら7月以降に失速したことを指摘。「学んだ年として最後、1試合1試合やり続けて、そこに到達すると思う。次の磐田戦にすべてを懸ける」と、謙虚な姿勢を崩さなかった。