運がなかった－。

　そんなひと言では片付けられないほど、井上沙紀（２１）は複雑な感情を抱いていた。

　後悔とも違う。ぶつけどころのない怒りで胸が締め付けられ、涙がこぼれそうになった。

　７月６日に兵庫・北六甲カントリー倶楽部（ＣＣ）東コース（Ｃ）で予定されていた国内女子ゴルフのステップアップツアー、ＥＣＣレディース（日刊スポーツ後援）最終日のこと。西日本を襲った豪雨で２日連続の中止となり、震災を除けば８８年のツアー制度施行後初の競技不成立になった。第１ラウンド（Ｒ）終了時点で出場１０８人中、唯一のアンダーパーとなる１アンダーで単独首位に立っていた井上の記録は取り消され、プロ初優勝は幻になった。

　どうしても勝ちたかった。

　いや、勝たなければいけなかった、と言う方が正しいかも知れない。

　１６、１７年と単年登録でレギュラーツアーに参戦も、プロテストは２年連続で不合格になった。井上は「何年もショットが悪くて。パーが精いっぱいのゴルフでした」という。３度目の挑戦となった今季もまた、６月の２次予選で敗退。自信を失い、絶望のふちに立たされた。

　しかし、彼女はかすかな希望にかけた。ステップアップツアーで優勝すれば、事実上の“敗者復活”で、最終プロテスト（２４日開幕、兵庫・チェリーヒルズＧＣ）に進むことができる。残された唯一の道を切り開くために挑んだ大会だった。第１Ｒは暴風雨の悪条件にもかかわらず単独首位で発進し「自分が１歩前進した」と話していた。

　５日の第２Ｒが中止になると、手を合わせ祈った。

　「どうしても明日、やりたいです。今年がプロテスト３回目で、しかも２次で落ちてしまって…。かなり落ち込んだ。自分で言うのもおかしいですけど、結構、苦労の連続でしたから。風が苦手なのに、昨日（第１Ｒ）首位に立てて、久しぶりに自分を褒めたいと思った。この大会が成立しなかったら、辛いです」

　天は無情だった。自然には勝てず、翌６日の最終日も中止。大会は成立せず井上の最終テストへの道は、閉ざされたままになった。

　「どうしても最終プロテストに出たかった。その権利（首位）を持ちながら、こういう結果になってしまったのは悔しい。でもまだ、チャンスは残っているので、この気持ちをぶつけたい」

　最終テスト前の最後の下部ツアーとなるＡＮＡプリンセス杯が１１日から北海道・早来カントリー倶楽部（ＣＣ）北コース（Ｃ）で始まる。その舞台で優勝することが、唯一にして最後の道となる。

　「優勝を目指したい。この経験をバネに、来週以降も頑張りたい」

　福岡県生まれ。小学校時代は、ラグビー少年団でスクラムを組むフォワードの選手だったという。身長１５７センチで、見た目は小柄な女の子だが、井上は「これでも昔は大きかったんですよ」と笑いながら打ち明ける。来年度からはＬＰＧＡ非会員はＱＴに出場できなくなるため、国内ツアーに参戦するにはプロテスト合格が必須条件になる。今こそ、ラグビーで培った不屈の闘志を見せて欲しい。

　苦難の先にはきっと、希望の光が、見えるはずだ。【益子浩一】