５年ぶりのＡＯ対決。同組のもう１人は、５０歳下の新鋭星野だった。伸び盛りの若手に、歴代最多となるツアー通算９４勝の実力を見せつけるはずが…。１５番パー５で植木にボールが入る不運も重なってトリプルボギーをたたくと、１６番でもダブルボギー。歴代２位５１勝の青木も最初の１、２番こそパーでしのいだが、３番パー４でトリプルボギーを出すと乱れた。年長記録を更新した７４歳も「感覚は覚えているんだけどなぁ。思った以上に、自分の体が動かないんだよ」と首をかしげた。

　それでも４時間５６分のプレー中は真剣そのもの。過去１０度の直接対決（ＪＧＴＯ発足後）で尾崎８勝、青木２勝としのぎを削った間柄らしく会話もなく熱中した。同組の星野が「あまり話はしていない」と漏らしたほど。時折、尾崎がたばこをくゆらし、１５番で青木がどら焼きをたいらげる。そんな時に一言、二言、話す程度だった。

　「年齢でどんどん下手になる。エージシュートもやろうと思ったがダメだった。早合点して引退なんて書いてるヤツ（記者）がいるだろ？　出るには覚悟がいる。やめるにも覚悟がいる」。そう青木が語ると、尾崎も言った。「明日？　なんで明日のことが分かるんだよ！」。大勢のギャラリーが見守った２人計１４４歳の真剣勝負は、どこまでも熱かった。【益子浩一】