米ツアー参戦の夢が実現しても、周囲の期待が重圧となり、宮里に重くのしかかった。東北高３年の０３年に初優勝してから２年間で国内ツアー１２勝。破竹の勢いで勝ち続けた。だが０６年に米国を主戦場にしてからは「１勝」に手が届かなかった。０９年７月２６日、エビアンマスターズ（現エビアン選手権）最終日。グスタフソン（スウェーデン）とのプレーオフに勝ち、米挑戦４年目、通算８３試合目で悲願の初勝利をつかんだ。

　空白の４年間－。国内で３勝を挙げたが、０７年は未勝利に終わった。実はドライバーのスランプに陥り、引退が頭をよぎった。父でコーチの優も「やめたければ、無理しなくてもいい」と声をかけたほど深刻だった。そんな時、元女王ソレンスタムも師事したピア・ニールソンの助言を受けて復活。１度はどん底を見ただけに、エビアンの地でつかんだ優勝は格別だった。

　プロ転向した０３年から、用具担当として支え続けてきたブリヂストンスポーツの中原創一郎は、こう語る。

　「エビアンは彼女にとって、大きなポイントになる試合でした。モヤモヤした中で勝った０９年と、決して調子が良くない時期に勝った１１年も大きかった」

　１０年には世界ランク１位に立った。そして高校３年間を過ごした第２の故郷・宮城を襲った東日本大震災が発生した１１年にエビアンで再び優勝。「いいニュースを届けたかった」。日本を思い、感極まって泣いた。

　この頃、宮里にかかる重圧は限界を超えていた。中原は「本人も周囲も『いよいよメジャーで勝つんだ』という空気が張り詰めていた。（米ツアーで）９勝しましたけど、本当はあの小さな体ではあり得ない。１２０％の力を出し切り、運も引き寄せた中での９勝だった」と言う。メジャー制覇という次なる目標を定めた時、既に張り詰めていた宮里の心は大きく揺れた。ついには１３年９月のミヤギテレビ杯ダンロップ最終日に３パットでＶ逸したことが影響し、イップスになった。引退への道筋は、ここから始まっていた。【益子浩一】

（敬称略、おわり）