ツアー２勝目を狙う新垣比菜（１９＝ダイキン工業）が自己ベストの６４を出し、優勝戦線に加わった。４２位から出て８バーディー、ボギーなしで回り、通算８アンダーの１３６。首位と５打差の７位に急浮上した。前日の第１ラウンド（Ｒ）を大会記録の６２で回った小祝さくら（２０）は、同１３アンダーで単独首位をキープ。今日２２日の最終日は「小祝ＶＳ新垣」の黄金世代による熱いＶ争いが実現する。

　新垣はふと思った。１、２番で連続バーディーを奪ったこの日の朝のこと。「私も狙ってみようかな」。前日の第１Ｒで同じ９８年生まれの小祝が、ツアー記録に１打差に迫る６２を出して首位発進。その波に乗ろうとした。５番で７メートル、７番で６メートルのバーディーパットを沈め急加速。６２には及ばずも、後半にも４つスコアを伸ばし、自己ベストの６４で優勝戦線に加わった。

　「まだ（首位とは）差がありますけど、なるべく（スコアを）伸ばして追いつきたい。早く２勝目を挙げたいですね」

　４月のサイバーエージェント・レディースで、黄金世代一番乗りとなるプロ初勝利を挙げた。そして今、小祝とは５打差。「（故郷）沖縄の方が涼しい」と漏らすほどの猛暑と戦い、２勝目の可能性を残した。

　単独首位をキープした天然キャラの小祝は「今日は眠たくて（スコアを）伸ばしきれなかった」としながらも「開幕から初優勝を目指してやってきた。タイトルを取りたい」。黄金世代２人が、真夏の大会をさらに熱くした。【益子浩一】