世界６位の錦織圭（２６＝日清食品）が、２年連続の８強進出を逃した。同１２位のリシャール・ガスケ（フランス）に約１時間の雨の中断を挟みながら、４－６、２－６、６－４、２－６の２時間３５分で敗退。今季の４大大会、マスターズ全戦で続けていた８強以上の成績が途切れた。次戦は、６月１３日開幕のゲリーウエバーオープン（ドイツ）に出場予定だ。

　誰よりも落ち込み、失望した。錦織は会見場で、今にも崩れ落ちそうだった。言葉を振り絞るのが精いっぱい。「（ベスト）４や決勝に行ける可能性を感じていた。もったいない、悔しい」。自分を信じていただけに、その落ち込みは激しかった。

　天を恨んでも仕方がない。しかし、雨が恨めしかった。「球が重くてクリーンに打てなかった。もう少し晴れてれば早い展開ができたと思う」。水分を含んだ球は重く、毛羽だった球は空気抵抗で飛ばない。直線的な弾道で畳み掛けたかったが、雨がそれを阻んだ。

　第１セット、４－２リード。錦織のサーブで雨が降り出した。観客席で一斉に開く傘の花。その慌ただしさが、選手にも伝染する。ジュースと競ったところで中断した。その後「相手の守備が良くなった」。打っても打っても決まらない。再開後は６ゲームを連取され、第３セットを奪ったが、押し切られた。

　直前のマスターズ大会はマドリード、ローマとも、苦手だったガスケに２連勝してこの日を迎えた。「今年が最も充実している」とも話していた。全仏前まで出場した４大大会とマスターズ大会全てで８強以上の成績を残した。今季、錦織だけが達成していた誇りある記録。それだけに、自分への期待感は大きかった。

　ラケットのストリングスの張力を、０・５ポンド違いで分かる繊細さがある。錦織を世界のトップ１０に定着させているゆえんでもある。その鋭い感覚はもろ刃の剣だ。「フィーリングが合わない日だった」。感覚だけに、取り戻したくとも戻せないもどかしさも残った。【吉松忠弘】

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　３１日午後８時５５分～、ＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス準々決勝ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。