＜世界大学選手権：米国４－２日本＞◇５日◇準決勝◇横浜スタジアム

　初の大学世界一を目指した早大・斎藤佑樹投手（４年＝早実）が、１球に泣いた。過去４大会で６戦全敗だった米国戦に先発し、１点先取した直後の１回に、大学初の満塁本塁打を被弾した。２回以降は立ち直り、６回４安打４失点と粘ったが、打撃陣が３安打に抑えられ、敗れた。日本は銅メダルをかけて、７日の３位決定戦で韓国と対戦する。また決勝は４連覇を目指す米国とキューバの激突となった。

　西日が残る夕暮れの横浜スタジアムに、乾いた打球音が響き渡った。１回１死満塁、斎藤が投じた初球の１２９キロフォークを、米国の５番スプリンガーに左中間スタンドに運ばれた。マウンド上でじっと立ちつくす斎藤の前を、大男たちが次々とホームにかえった。

　１回に先制点を奪いながら、過去４大会で６戦全敗の米国に対して、重過ぎる４点を失った。榎本保監督（５５＝近大）は「斎藤を立てて必勝を期したが、１球の怖さ、甘さ。それを返せなかった打線。チーム全体が責任を感じている」と言った。

　斎藤にとってはリベンジのマウンドだった。０８年の世界大学野球選手権（チェコ）は準決勝で完投し、決勝の米国戦は登板できなかった。ベンチから延長１２回０－１で敗れる姿を見つめ、甲子園優勝以来の涙を流した。大会前から打倒米国を公言し、大学ラストイヤー最大のテーマに掲げた。それだけに、１回の１球が悔やみ切れなかった。

　試合後、斎藤は会見に現れなかった。榎本監督は涙を流しながら、背景を説明。「監督の僕の判断。４年間ジャパンにいて、今日の試合にかけてきた。同じ野球人としてものすごく熱いものを感じた。（出席を）うながす前に、出せる状況ではないと、私が判断しました」とかばった。

　ネット裏では、巨人長嶋終身名誉監督が初めて斎藤を生観戦した。決勝はソフトバンク王会長が始球式の打席に立つことも決まった。次代の日本を担うエースとして「ＯＮコンビ」の後押しを受けるはずだった。

　２回からは本来の姿を取り戻し、５回１死一、二塁では本塁打を浴びた５番スプリンガーを外角への１４３キロ直球で空振り三振に切った。６回４失点と粘ったが、打撃陣が３安打と沈黙。試合後のあいさつを終えると、ベンチに座り込む仲間の横を通り、足早にベンチ裏に消えた。【前田祐輔】