仙台育英が古川工に勝利し、２年ぶり２５度目の夏の甲子園出場を決めた。最速１４４キロ右腕のエース佐藤世那（３年）が先発し、８回５安打１０奪三振で完全復活。打っても公式戦初の満塁アーチをかけた。プロ注目の３番平沢大河内野手（３年）も２点三塁打を放ち、最後は９回からマウンドに上がった百目木（どめき）優貴投手（３年）が１イニングを無安打でぴしゃり。東北から聖地一番乗りを果たし、悲願の大旗取りへ弾みをつけた。

　投打の役者がそろった仙台育英が、宮城の夏を制した。最後の打者を右飛に打ち取ると、マウンドの百目木は両拳を握りしめ、駆け寄る郡司裕也捕手（３年）と抱き合った。ナインも一斉にベンチを飛び出した。歓喜の輪が広がった。百目木は「仲間と一緒にいい思いができてうれしい」と笑顔だ。佐藤世も「甲子園では借りを返したい」。春に続く聖地へ思いをはせた。　決勝の舞台で、ようやく最後のピースがはまった。エース佐藤世が復活した。８回１１９球を投げ被安打５の無失点と堂々のピッチング。準々決勝から３戦連続の先発だが、過去２戦はともに途中降板した。この夏「三度目の正直」で、結果を出した。バットでも自身公式戦初の満塁本塁打を放つ暴れっぷりだった。

　今大会不振を極めた打の主役、平沢も快音を響かせた。５回裏無死一、二塁の左打席から左中間へ会心の当たりの三塁打。２者をホームに迎え入れた。右足指骨折の影響もあり、前日準決勝まで打率１割５分４厘。平沢は「世那と自分が（チームの）足を引っ張っていたので、大事なところで打ちたかった」。自身最後の甲子園へ、好感触をつかんだ。

　佐々木順一朗監督（５５）が「不安だらけでした」と振り返るように、甘い夏ではなかった。昨夏４回戦敗退からスタートした新チームは、秋の東北王者に続き神宮大会を制した。だがＶ候補に挙げられたセンバツは２回戦で、優勝した敦賀気比に敗れた。その後も佐藤世は肘の故障で思うような投球ができず、佐々木柊野主将（３年）の大会直前の右足甲骨折、平沢の不振もあった。「どこで負けるか分からない中で、全試合必死に食らい付いていくしかなかった」と佐々木柊は振り返る。

　それでも、逆境をバネに１歩ずつ成長した。今大会大車輪の活躍を見せた背番号１０の百目木について、佐々木監督は「もうダブルエースでいいと思う」と言った。もうひとつの柱が出来たことで打線に余裕も生まれた。平沢は「世那だけじゃなく百目木もいる。打撃に集中して、楽に打てるようになった」。甲子園切符がかかる大一番で、チームとしての進化を証明した。

　高校野球１００年の節目の年に、まずは東北から甲子園一番乗りを果たした。表彰式後の集合写真では、選手たちは「大旗白河越え」を成し遂げるのは俺たちだ！　と言わんばかりに一斉に雄たけびを上げた。「自分たちはもっと強くなれる。今度こそ日本一を取りに行く」と平沢。仙台育英ナインが大旗を取りに、再び聖地に乗り込む。【成田光季】