みちのくの５選手が日本代表として参加している第２７回Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップの２次リーグが、今日３日から始まる。１次リーグ米国戦で完封した仙台育英の右腕佐藤世那（３年）は投手陣の先陣を切り、初戦カナダ戦に先発する。メキシコ戦で活躍した平沢大河内野手（３年）も３番遊撃での先発が確実。仙台育英の投打の中心２人が勝利のカギを握る。

　仙台育英のエース「セナ」が今日再びマウンドに上がる。「（カナダは）すごいバッターばかり。点も取れないと思うし、我慢勝負になる」と意識を高めた。

　１次リーグでは２戦目の米国戦で先発し、５安打９奪三振完封とチームの１位進出に大きく貢献。そんな佐藤を仲井宗基コーチ（４５＝八戸学院光星）は「気迫がみなぎっている。ああいうのがエース」と絶賛していた。ドラフト候補がそろう投手陣の中でも、既に右のエース格。６日の決勝進出に向け、落としたくない一戦に挑む。

　そんなエースを、同じ仙台育英の平沢がバットで援護する。初戦ブラジル戦では２安打２打点と活躍したが、その後は無安打が続き、チェコ戦では“休憩”の意味もあり先発を外れた。だが、１日のメキシコ戦では３点適時二塁打を打つなど２安打３打点と復調の兆しをみせた。常に意識する左方向への長打が出たことで、「逆方向へのああいう意識でいければ」と感覚を再びつかんだ。

　練習では、仲の良いオコエや清宮と談笑するなど柔らかい表情をみせるが、試合では清宮に「ちゃんと走れ！」と注意するなど、厳しい態度で臨んでいる。守備でも攻撃を待つベンチでも「チームを１つにまとめたい」と率先して声を出し続ける。強敵が待つ２次リーグに向け、「楽しむ気持ちではなく、勝つことが大事。勝ちにこだわりたい」。初の世界一に向け、代表としてのプライドは日に日に高まっている。【高場泉穂】